Son las 9 en punto de una mañana de junio en un bosque tropical húmedo cerca de la costa atlántica de Brasil y los monos aulladores marrones han estado rugiendo durante una hora. Pero los muriquis, los primates más grandes de las Américas después de los seres humanos, y los animales que la antropóloga Karen Strier y yo hemos resoplado cuesta arriba para ver, todavía están acurrucados en los recovecos de los árboles, esperando que el sol de la mañana los caliente.
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A diferencia de los primates que golpean el pecho de la imaginación popular, los muriquis del norte de Brasil son tranquilos y altamente cooperativos. (Imágenes de Mark Moffett / Minden) 
Una reserva protegida federalmente ubicada a lo largo de la costa de Brasil es el hogar de monos muriquis, el segundo primate más grande en las Américas, aparte de los humanos. (Infografía 5W) 
Al principio, Karen Strier pensó que los muriquis eran anomalías. (Greg Ruffing / REDUX) 
Por lo general, los expertos en el dosel, los muriquis a veces se caen, sufren fracturas y otras lesiones graves. (Daniel Ferraz) 
Los muriquis son extremadamente acrobáticos y pasan gran parte de su tiempo en las copas de los árboles buscando comida. (Bart van Dorp) 
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Cuando comienzan a agitarse, los adultos se rascan, estiran y miran a los jóvenes repentinamente juguetones sin moverse mucho. Algunos agarran lánguidamente las hojas para el desayuno. Son figuras llamativas, con pelaje que varía entre gris, marrón claro y rojizo. Sus caras negras inspiraron el apodo brasileño "mono de carbón", después de las características de hollín de los fabricantes de carbón.
Strier conoce bien estas caras. A los 54 años, el profesor de la Universidad de Wisconsin-Madison ha estado observando muriquis aquí durante tres décadas. Uno de los estudios más largos de este tipo, ha alterado la sabiduría convencional sobre los primates y puede tener algo sorprendente que decir sobre la naturaleza humana.
"¡Louise!", Dice Strier, al ver a uno de sus viejos familiares. Louise pertenece al grupo de estudio original de Strier de 23 personas : clásicos, los llaman los estudiantes brasileños de Strier. "Ella es la única mujer que nunca tuvo un bebé", dice Strier. "Sus amigas son algunas de las viejas".
Por encima de nosotros, dos jóvenes se divierten cerca de su madre. "Esa es Barbara", dice Strier, "y sus gemelas de 3 años, Bamba y Beleco". Las mujeres muriquis suelen emigrar de su grupo natal a los 6 años, pero Barbara nunca ha abandonado el suyo, el grupo de estudio de Matão, llamado así por Un valle que divide esta parte del bosque. Incluso hoy, más de dos años después de visitar Brasil, Bárbara permanece en el grupo.
Strier llegó por primera vez a esta reserva protegida por el gobierno federal en 1982, por invitación de Russell Mittermeier, ahora presidente de Conservation International y presidente del grupo de especialistas en primates de la Comisión de Supervivencia de Especies de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, que había estado realizando una encuesta de primates en el este de Brasil. La reserva en ese momento solo tenía unos 50 muriquis, y Strier, un estudiante graduado de Harvard, estaba enamorado de las criaturas larguiruchas que retozaban en el dosel.
"Tan pronto como vi a los muriquis", dice Strier, "dije 'Esto es todo'". Se quedó por dos meses y luego regresó por 14 más.
En esos días, para llegar a este parche de bosque, ella tomó un autobús a casi 40 millas del pueblo más cercano y caminó la última milla hasta una casa sencilla sin electricidad. A menudo sola, se levantaba antes del amanecer para buscar a los monos y no abandonaba el bosque hasta que se habían establecido al anochecer. Ella cortó su propia red de senderos, recogiendo datos sobre nacimientos, relaciones, dietas, disposiciones, ubicaciones diarias y emigraciones. Por la noche, clasificó los datos a la luz de las linternas de gas.
"A medida que aumentaba mi contacto con los animales, me presentaron a las nuevas especies de alimentos que comían y me permitieron presenciar nuevos comportamientos", escribió Strier en su libro de 1992 Caras en el bosque, ahora un clásico de la primatología. Como un relato personal de los extraordinarios y a menudo solitarios esfuerzos de un biólogo de campo para familiarizarse con un primate salvaje, el trabajo de Strier se ha comparado con In the Shadow of Man de Jane Goodall y Gorilas en la niebla de Dian Fossey.
Cuando Strier comenzó a conocer a los muriquis, la primatología todavía se centraba en gran medida en un puñado de especies que se habían adaptado a la vida en el suelo, incluidos los babuinos, o que tenían relaciones evolutivas cercanas con los humanos, como los simios. Este énfasis llegó a dar forma a la percepción pública de los primates como esencialmente agresivos. Nos imaginamos a los gorilas machos dominantes que golpean el pecho y deslumbran y compiten para aparearse con cualquier hembra que elijan. Nos imaginamos, como Goodall había presenciado a partir de 1974, que los chimpancés invaden otros territorios, muerden y golpean a otros chimpancés hasta la muerte. Los primates, incluido posiblemente el más violento de todos, nosotros, parecían nacidos rufianes.
En realidad, como lo subrayaría el trabajo de Strier, los primates son un grupo variado, con diversas estructuras sociales y un comportamiento mucho más complejo. Descendiente de un antepasado que vivía en un árbol que vivió hace unos 55 millones de años en África o Asia, el grupo incluye tarseros, lémures, loris, monos, simios (como gorilas, chimpancés, bonobos, gibones) y homínidos. Los monos, caracterizados por colas largas y caras planas y sin pelo, generalmente se dividen en dos tipos: los monos del Viejo Mundo, como los babuinos y los macacos, viven en Asia y África. Los monos del Nuevo Mundo, incluidos los muriquis, descienden de antepasados que encontraron su camino desde África a Sudamérica hace unos 35 millones de años.
Durante mucho tiempo, los monos del Nuevo Mundo fueron los ciudadanos de segunda clase de la primatología. "Los primates del Nuevo Mundo se consideraban no tan inteligentes, no tan interesantes y no tan relevantes para la evolución humana", dice Frans de Waal, director del Centro Living Links en el Centro Nacional de Investigación de Primates Yerkes de la Universidad Emory. "Fueron marginados, de manera totalmente inapropiada, como Karen ha demostrado".
La investigación de Strier introdujo al mundo a un estilo de vida alternativo de primates. Las hembras muriquis se aparean con muchos machos y los machos no suelen pelear. Aunque los bonobos, conocidos por su sexo casual, a menudo se llaman primates "hippies", los muriquis en el sitio de estudio de Strier son igualmente merecedores de esa reputación. Son amantes de la paz y tolerantes. Strier también demostró que los muriquis resultan ser increíblemente cooperativos, una característica que puede ser tan importante en las sociedades de primates como la cruel rivalidad.
Las ideas de Strier sacudieron la primatología, convirtiéndola en una figura influyente en el campo. Su libro de texto ampliamente utilizado, Primate Behavioral Ecology, está en su cuarta edición y "no tiene compañeros", según la Sociedad Estadounidense de Primatólogos. En 2005, a los 45 años, Strier fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias, un raro honor. La Universidad de Wisconsin la reconoció recientemente con una cátedra dotada. El dinero se está utilizando para apoyar su investigación en Brasil, donde los muriquis que ella conoce tan bien continúan sorprendiéndola.
Últimamente, han estado haciendo algo que los primates arbóreos no deben hacer. En un giro de comportamiento inusual, están bajando de los árboles.
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Los muriquis son acróbatas y pasan gran parte del día balanceándose entre las copas de los árboles en busca de comida. Bajan de las ramas y corren por las enredaderas como los equilibristas. Colgando completamente extendido, los muriquis parecen tener cinco pies de alto pero pesan solo 20 libras, un físico alargado que permite un movimiento rápido y asombrosamente ágil.
Mientras Strier y yo caminamos por el bosque, los muriquis suenan como una manada de caballos volando por encima. Se acercan para mantener contacto a larga distancia. Un staccato hnk hnk hnk los mantiene fuera del camino del otro, y un chirrido excitado convoca a los demás cuando un mono ha encontrado un árbol fructífero.
Los comportamientos cooperativos de Muriquis a menudo se muestran cuando comen. A los pocos días de mi visita, Strier y yo vemos a nueve machos demostrar sus modales mientras comen vainas en un árbol de leguminosas. Cuando un mono pasa junto a otro en una rama, se detiene para abrazar a su vecino, como para decir: "Perdón, lo siento mucho".
Muriquis casi nunca pelea por comida con miembros de su propio grupo. Ellos perseguirán a los monos aulladores o capuchinos de los árboles frutales, y protestarán en voz alta por las incursiones de los muriquis de otras partes del bosque. Pero los hombres y las mujeres, jóvenes y viejos, se comportan con los miembros de su propio grupo de una manera que puede describirse como considerada.
Algunos de los muriquis en el árbol de leguminosas intercambian pequeñas palmaditas mientras se rozan entre sí. Dos de ellos, en un breve descanso de comer, se sientan de haunch a haunch, uno descansa su mano sobre la cabeza del otro. Antes de continuar recogiendo vainas, se abrazan.
Los gestos cariñosos, incluidos los abrazos cara a cara de todo el cuerpo, son comunes. No es inusual ver cinco o más muriquis en un abrazo peludo enredado. Strier dice que algunos machos se vuelven más populares a medida que envejecen, y los machos más jóvenes buscan la compañía de los ancianos y solicitan abrazos en momentos de tensión. Las riñas son raras. "Quizás su impulso por la cohesión social y la conformidad es mucho más fuerte que su agresión", dice Strier.
También tienden a ser tranquilos sobre la otra gran actividad que agita a casi todos los demás primates: el sexo. A diferencia de los chimpancés y los babuinos, los muriquis machos no atacan a los rivales para mantenerlos alejados de las hembras, dice Strier. No hay alfas en estas sociedades, por lo que los dos muriqui no tienen que escabullirse para evadir el castigo de los pretendientes celosos. Además, las mujeres muriquis no necesitan formar coaliciones para proteger a los bebés de los hombres asesinos. Strier ha calificado el apareamiento muriqui como un "asunto pasivo". Los hombres no persiguen a las mujeres ni las intimidan para someterlas sexualmente. En cambio, un hombre espera una invitación de una mujer, que selecciona a sus parejas y copula abiertamente. En lugar de luchar entre sí por el acceso a las mujeres, los hombres se unen en numerosas hermandades, y Strier sospecha que han reemplazado la lucha con la "competencia de esperma". En proporción a sus cuerpos ligeros, los muriquis tienen testículos de gran tamaño. Puede ser que el macho que produce la mayor cantidad de esperma tenga la mayor cantidad de boletos en el sorteo reproductivo.
Cuando Strier observó por primera vez estos comportamientos, pensó que los muriquis eran anomalías en el mundo de los primates. Pero a medida que la investigación documentaba los comportamientos de una gama más amplia de primates, Strier se dio cuenta de que en realidad había mucha variación, más de lo que generalmente se reconocía. En 1994, escribió un artículo titulado "Mito del primado típico" que instó a sus colegas a reconsiderar el énfasis en la agresión como mediadora de las relaciones con primates, que "prevaleció a pesar de los repetidos esfuerzos para demostrar las limitaciones de tales argumentos". Las raíces del comportamiento social de los primates, incluido el de las personas, podrían reflejarse con mayor precisión en la flexibilidad, la tolerancia, la cooperación y el afecto que predominan entre la mayoría de los primates, y que estas cualidades son al menos tan reconociblemente humanas como la agresividad, la competencia y el egoísmo. El artículo de Strier fue fundamental para iniciar una nueva forma de pensar sobre el comportamiento de los primates.
"Tenemos la idea de que la competencia es buena", dice Robert Sussman, profesor de antropología en la Universidad de Washington en St. Louis y coautor de Man the Hunted: Primates, Predators, and Human Evolution, "que todos se esfuerzan por sí mismos, y que las personas en la cima son por naturaleza superiores. Pero ahora hay mucha evidencia de que la competencia entre primates solo ocurre cuando el ambiente cambia debido a la influencia externa. El objetivo final de la evolución es alcanzar un equilibrio ecológico y evitar la competencia y la agresión, un punto de vista muy diferente. Karen Strier se ha convertido en uno de los líderes en este paradigma alternativo sobre la evolución de la cooperación ".
Para no influir en el comportamiento de los propios muriquis, Strier decidió al principio solo observarlos y no interactuar con ellos. Nunca ha atrapado o tranquilizado a un mono para tomar una muestra de sangre o para colocar un collar de radio, y no usará estaciones de alimentación para atraerlos a lugares convenientes para observaciones, como se sabe que hacen algunos investigadores que estudian chimpancés en la naturaleza . Durante años ha recopilado datos hormonales sobre mujeres individuales al posicionarse para atrapar las heces que caen. Ella dice que huelen a canela.
Aunque Strier mantiene una especie de desapego clínico de los muriquis en el campo, eso no significa que no esté involucrada. De hecho, se ha convertido en su apasionada defensora. No importa cuán cooperativos sean, no pueden por sí mismos superar las fuerzas en el trabajo para destruirlos.
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Una vez llamados monos araña lanudos, los muriquis se producen en dos especies estrechamente relacionadas que los científicos no dividieron oficialmente hasta 2000: norte ( Brachyteles hypoxanthus ) y sur ( Brachyteles arachnoides ). Ambas especies viven solo en Brasil, en remanentes dispersos del bosque costero atlántico que alguna vez fue vasto, ahora reducido en gran medida por la tala para pastos y tierras agrícolas. Debido a la extensa fragmentación del hábitat, ambas especies de muriqui se clasifican como en peligro de extinción, la del norte de manera crítica: solo 1, 000 de ellas sobreviven, distribuidas en alrededor de una docena de parches de bosque, uno de los cuales es el sitio de estudio de Strier. Al principio de la carrera de Strier, sus colegas le preguntaron por qué quería estudiar el comportamiento del mono en un hábitat tan alterado. Pero Strier no veía el medio ambiente como un obstáculo; ella quería saber cómo se adaptan los monos.
Nacido en Nueva Jersey, Strier creció en el sur de California, el oeste de Nueva York y luego en Maryland. Disfrutaba del aire libre, caminatas y mochileros con amigos, pero no rastrea su profunda fascinación con los primates en ningún momento "ajá" de la infancia, a diferencia de Jane Goodall, quien recuerda haber recibido un chimpancé de juguete cuando era joven. Como estudiante de biología y antropología en Swarthmore College, Strier realmente pensó que podría llevar a cabo investigaciones sobre osos en los Estados Unidos. Pero durante su tercer año se le ofreció la oportunidad de trabajar en el Proyecto Amboseli Baboon en Kenia. Nunca había tomado un curso de primatología.
"Fue una catarsis", dice ella. "Todo sobre quién era y lo que me gustaba se unió: el aire libre, los animales, la ciencia". Fue en la escuela de posgrado que su asesor la conectó con Mittermeier, quien la conectó con los muriquis. "Ella es una de las grandes líderes en primatología hoy en día", dice Mittermeier. “Ella ha tenido una gran influencia en Brasil. Ella ha entrenado a algunas de las personas clave allí, el país más rico del mundo para primates ".
Su investigación se encuentra en la Reserva Particular do Patrimônio Natural Feliciano Miguel Abdala, protegida por el gobierno de 2.365 hectáreas, llamada así por el cafetero que era dueño de la tierra. Después de la muerte de Abdala en 2000, sus herederos siguieron sus deseos y pusieron el bosque en una confianza permanente como reserva. Más de cuatro docenas de estudiantes brasileños han realizado investigaciones allí bajo Strier, con parejas y tríos que rotan dentro y fuera cada 14 meses. Strier generalmente pasa alrededor de un mes cada año en la reserva, conversando con los estudiantes y haciendo bromas en portugués, que estudió durante un semestre, pero en gran parte recogió durante su trabajo de campo. Pasa el resto de su tiempo en Madison, donde vive con su esposo y sus gatos. Ella prefiere perros, pero su horario de viaje hace que cuidarlos sea difícil.
Actuando sobre su profunda preocupación por el futuro de los muriquis, ha discutido en conferencias públicas y documentos científicos la necesidad de inversiones nacionales e internacionales en la preservación de la vida silvestre y de programas educativos y oportunidades de empleo que involucren a la comunidad local. Ella es un miembro clave del comité que asesora al gobierno brasileño sobre sus planes para la conservación de muriqui. En gran parte gracias a sus esfuerzos, los muriquis se han convertido en una causa célebre de conservación en Brasil, que aparece en camisetas y sellos postales. En junio, la ciudad de Caratinga, Brasil, no lejos de la reserva, convirtió a Strier en ciudadana honoraria y utilizó el 30 aniversario de su proyecto para anunciar un nuevo programa de sostenibilidad a largo plazo.
Aunque los muriquis del norte están en peligro crítico, la población en el sitio de estudio de Strier, que está protegida contra la deforestación y la caza, ha aumentado. Ahora hay 335 personas en cuatro grupos, un aumento de seis veces desde que Strier comenzó su estudio.
Es un desarrollo que vale la pena celebrar, pero no está exento de consecuencias. Los monos parecen estar superando la reserva y, en respuesta a esta presión demográfica, alterando milenios de comportamiento arbóreo. Estos habitantes de los árboles, estos aviadores nacidos, pasan cada vez más tiempo en tierra. Al principio, el comportamiento fue sorprendente. Con el tiempo, sin embargo, Strier lo entendió. “Están en una isla, sin un lugar adonde ir sino arriba o abajo. Cuando los humanos no tenían suficiente comida, inventaron una agricultura intensiva. Los monos caen al suelo. Me hace pensar en cómo los homínidos tuvieron que sobrevivir en un ambiente hostil. Nuestros antepasados habrían traído a ese desafío la plasticidad que estamos viendo aquí ”.
Inicialmente, los muriquis descendieron solo brevemente y solo por necesidades, dice Strier. Ahora permanecen acostados hasta cuatro horas, jugando, descansando e incluso apareándose. Uno de los estudiantes de Strier grabó un video de un gran grupo de monos descansando en el suelo, apoyados el uno contra el otro y casualmente abrazándose, como si estuvieran en un picnic. "Luego perderán la cola", bromea Carla Possamai, una investigadora postdoctoral brasileña que ha estado trabajando con Strier en la reserva durante una década.
Un día vemos a los muriquis comer bayas blancas en arbustos bajos. Al principio, los monos cuelgan de sus colas por encima de los arbustos, pero pronto caen al suelo y se quedan allí como clientes en un parche de recogida. Rectos pero incómodos, están fuera de su elemento. "Estás viendo un animal cuyo cuerpo está adaptado para otra cosa, usándolo de nuevas maneras", dice Strier.
En otra ruptura inesperada con el comportamiento predecible, cinco muriquis femeninas emigraron a otro bosque al otro lado de 200 yardas de pasto desnudo. Dos de estos aventureros hicieron el peligroso viaje de regreso a la reserva, donde se sospecha que uno de ellos se apareó antes de cruzar nuevamente el campo abierto hacia el nuevo bosque.
Ganarse la vida en el suelo puede parecer una partida radical sin consecuencias reales, pero hace que los muriquis sean más vulnerables a los depredadores. Las cámaras trampa han capturado imágenes de ocelotes y una familia de pumas en la reserva, y se sabe que perros salvajes y otros carnívoros deambulan por los pastos.
"Básicamente nos dicen que necesitan más espacio", dice Strier. Para dárselos, Preserve Muriqui, la fundación de la familia Abdala que administra la reserva, está trabajando con los ganaderos y propietarios locales para conectar el bosque con el archipiélago de pequeños fragmentos de bosque en la periferia de la reserva.
Strier se pregunta sobre el potencial de otros cambios. ¿Qué harán los primates pacíficos e igualitarios si el hacinamiento se vuelve más severo y los recursos se agotan? "Predigo una cascada de efectos y cambios demográficos", dice ella. ¿Los monos se volverán más agresivos y comenzarán a competir por comida y otros elementos esenciales como lo hacen los chimpancés y los babuinos? ¿Se desmoronará la camaradería entre hombres? ¿Se romperá el tejido social o los muriquis encontrarán nuevas formas de preservarlo? Strier ha aprendido que no hay un comportamiento fijo; en cambio, es impulsado por las circunstancias y las condiciones ambientales. El contexto importa.
"La naturaleza está diseñando mi experimento: los efectos del crecimiento de la población en los primates salvajes", dice ella. Entre las muchas incógnitas hay una certeza: los muriquis intentarán adaptarse. "No es sorprendente que los primates socialmente complejos, longevos e inteligentes sean capaces de una gran plasticidad conductual", dice Strier. "Me da esperanza. Después de ver este grupo durante 30 años", agrega, "todo es posible".
