La Gran Barrera de Coral de 1.400 millas de Australia, una maravilla del mundo natural, ha tenido dificultades en la última década. La contaminación, el aumento de la temperatura de los océanos y los recientes eventos de blanqueamiento han alterado, tal vez permanentemente, uno de los ecosistemas marinos más biodiversos de la tierra. Ahora, los ambientalistas y los defensores de los arrecifes están en desacuerdo sobre un plan recientemente aprobado que permitiría arrojar 1 millón de toneladas de lodo a lo largo de partes del arrecife durante la próxima década, y la operación comenzará en marzo.
Ben Smee, de The Guardian, informa que la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral aprobó recientemente el vertido de lodos, que se producirá mediante dragado para limpiar y profundizar el Puerto de Hay Point, hogar de una de las instalaciones de carga de carbón más grandes del mundo. Aunque el gobierno federal de Australia prohibió el vertido de lodo dentro de los límites de la Gran Barrera de Coral en 2015, eso solo se aplicaba a proyectos nuevos o de capital y excluía el lodo de los proyectos de mantenimiento, como eliminar sedimentos de las rutas de envío, en los puertos.
El anuncio se produce inmediatamente después de las grandes inundaciones en Queensland que arrojaron una enorme columna de sedimento contaminado con pesticidas en el arrecife, que podría sofocar los delicados corales o provocar una floración de algas, informa Josh Robertson para la Australian Broadcasting Corporation. La calidad del agua reducida junto con la reciente serie de eventos de blanqueamiento ha preocupado a los científicos de que el arrecife ya estresado pueda ver daños más duraderos.
La adición de otro millón de toneladas de sedimentos al arrecife, argumentan los ambientalistas, agrega un insulto a las lesiones, especialmente porque los sedimentos de la erosión y la agricultura se consideran uno de los principales problemas que enfrenta el arrecife. "Lo último que necesita el arrecife es que se vierta más lodo sobre él, después de ser golpeado por las inundaciones recientemente", le dice a Smee la senadora del Partido Verde de Australia, Larissa Waters, quien espera obtener el permiso. "Un millón de toneladas de lodo dragado en aguas del patrimonio mundial trata a nuestro arrecife como una punta de basura".
North Queensland Bulk Ports Corporation, que opera el puerto en Hay Point, argumenta en un comunicado que desarrolló su plan revisado por pares junto con el gobierno de Queensland y descubrió que los riesgos para la Gran Barrera de Coral son bajos. "Es importante destacar que nuestros informes de evaluación han encontrado que los riesgos para las áreas protegidas, incluida la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral y el Parque Marino de la Gran Barrera de Coral y los hábitats sensibles son predominantemente bajos, con algunos posibles impactos temporales a corto plazo en el hábitat bentónico".
Simon Boxall, del Centro Nacional de Oceanografía de Southampton, le dice a la BBC que el impacto del vertido dependerá de cuándo y dónde se coloque el lodo, que probablemente esté contaminado con metales pesados del puerto industrial. Si las dragas lo llevan lejos de la costa, lejos del arrecife, el impacto puede ser mínimo. Pero tirarlo cerca de la costa podría tener grandes impactos, sofocando la vida marina en áreas poco profundas. “Si lo arrojan sobre el arrecife de coral en sí, tendrá un efecto devastador. El lodo está básicamente cubriendo el coral ”, dice.
Si se arroja durante el caluroso verano australiano, también podría provocar un crecimiento excesivo de algas, lo que podría afectar el coral.
"Es importante que lo hagan bien", dice Boxall. "Costará más dinero, pero ese no es el problema del medio ambiente, ese es el problema de las autoridades portuarias".
