Las personas con visión estándar pueden ver millones de colores distintos. Pero el lenguaje humano los clasifica en un pequeño conjunto de palabras. En una cultura industrializada, la mayoría de las personas se las arreglan con 11 palabras de color: negro, blanco, rojo, verde, amarillo, azul, marrón, naranja, rosa, morado y gris. Eso es lo que tenemos en inglés americano.
Tal vez si eres un artista o un diseñador de interiores, conoces significados específicos de hasta 50 o 100 palabras diferentes para colores, como turquesa, ámbar, índigo o gris pardo. Pero esto sigue siendo una pequeña fracción de los colores que podemos distinguir.
Curiosamente, las formas en que los idiomas clasifican el color varían ampliamente. Las culturas no industrializadas suelen tener muchas menos palabras para los colores que las culturas industrializadas. Entonces, si bien el inglés tiene 11 palabras que todos conocen, el idioma papua-nueva guineano Berinmo solo tiene cinco, y el idioma amazónico boliviano Tsimane 'tiene solo tres palabras que todos conocen, correspondientes al negro, blanco y rojo.
El objetivo de nuestro proyecto era comprender por qué las culturas varían tanto en el uso de las palabras de color.
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La explicación más ampliamente aceptada de las diferencias se remonta a dos lingüistas, Brent Berlin y Paul Kay. En sus primeros trabajos en la década de 1960, recopilaron datos de nombres de colores de 20 idiomas. Observaron algunos puntos en común entre conjuntos de términos de color en todos los idiomas: si un idioma tenía solo dos términos, siempre eran blanco y negro; si había un tercero, era rojo; el cuarto y quinto siempre fueron verdes y amarillos (en cualquier orden); el sexto era azul; el séptimo era marrón; y así.
Según este orden, Berlin y Kay argumentaron que ciertos colores eran más destacados. Sugirieron que las culturas comiencen por nombrar los colores más destacados, introduciendo nuevos términos uno por uno, en orden. Entonces, el blanco y negro son los más destacados, luego el rojo, y así sucesivamente.
Si bien este enfoque parecía prometedor, hay varios problemas con esta teoría innata basada en la visión.
Berlín, Kay y sus colegas continuaron reuniendo un conjunto de datos mucho más grande, de 110 idiomas no industrializados. Su generalización original no es tan clara en este conjunto de datos más amplio: hay muchas excepciones, que Kay y sus colegas han tratado de explicar en una teoría basada en la visión más complicada.
Además, esta teoría nativista no aborda por qué la industrialización, que introdujo colores confiables, estables y estandarizados a gran escala, hace que se introduzcan más palabras de color. Los sistemas visuales de las personas en todas las culturas son los mismos: en este modelo, la industrialización no debería hacer ninguna diferencia en la categorización del color, lo que claramente no era el caso.
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Por lo tanto, nuestros grupos de investigación exploraron una idea completamente diferente: tal vez las palabras de color se desarrollan para una comunicación eficiente. Considere la tarea de simplemente nombrar un chip de color de un conjunto de colores. En nuestro estudio, utilizamos 80 fichas de color, seleccionadas de los colores Munsell para espaciarlas uniformemente en la cuadrícula de colores. Cada par de colores vecinos está a la misma distancia en términos de cuán diferentes aparecen. La tarea del hablante es simplemente etiquetar el color con una palabra ("rojo", "azul", etc.).
Los participantes tuvieron que comunicar una de las 80 opciones de chip de color a través de la cuadrícula de colores. (Richard Futrell y Edward Gibson, CC BY) Para evaluar la idea basada en la comunicación, debemos pensar en nombrar los colores en términos simples de comunicación, que pueden formalizarse mediante la teoría de la información. Supongamos que el color que selecciono al azar es N4. Elijo una palabra para etiquetar el color que elegí. Tal vez la palabra que elijo es "azul". Si hubiera elegido A3, nunca habría dicho "azul". Y si hubiera elegido M3, tal vez habría dicho "azul", tal vez "verde" u otra cosa.
Ahora, en este experimento mental, usted como oyente está tratando de adivinar a qué color físico me refería. Puede elegir un conjunto completo de fichas de colores que cree que corresponden a mi color "azul". Tal vez elija un conjunto de 12 fichas de colores correspondientes a todas las columnas M, N y O. Le digo que sí, porque mi ficha está en hecho uno de esos. Luego divides tu set por la mitad y vuelves a adivinar.
El número de conjeturas que lleva al oyente ideal a concentrarse en mi chip de color según la palabra de color que utilicé es una puntuación simple para el chip. Podemos calcular esta puntuación, el número de conjeturas o "bits", usando algunas matemáticas simples de la forma en que muchas personas etiquetan los colores en una tarea simple de etiquetado de colores. Con estos puntajes, ahora podemos clasificar los colores en la cuadrícula, en cualquier idioma.
En inglés, resulta que las personas pueden transmitir los colores cálidos (rojos, naranjas y amarillos) de manera más eficiente (con menos conjeturas) que los colores fríos: azules y verdes. Puede ver esto en la cuadrícula de colores: hay menos competidores para lo que podría etiquetarse como "rojo", "naranja" o "amarillo" que los colores que se etiquetarían como "azul" o "verde". Esto es cierto a pesar de del hecho de que la cuadrícula en sí es perceptivamente más o menos uniforme: los colores se seleccionaron para cubrir completamente los colores más saturados del espacio de color Munsell, y cada par de colores vecinos se ve igualmente cerca, sin importar dónde se encuentren en la cuadrícula.
Descubrimos que esta generalización es cierta en todos los idiomas en todo el World Color Survey (110 idiomas) y en tres más en los que realizamos experimentos detallados: inglés, español y tsimane '.
Cada fila ordena las fichas de colores para un idioma: los colores más a la izquierda son más fáciles de comunicar, los más a la derecha son más difíciles de comunicar. (Richard Futrell, CC BY) Está claro en una representación visual, donde cada fila es un orden de las fichas de color para un idioma en particular. El orden de izquierda a derecha es el más fácil de comunicar (se necesitan pocas conjeturas para obtener el color correcto) y el más difícil de comunicar.
El diagrama muestra que todos los idiomas tienen aproximadamente el mismo orden, con los colores cálidos a la izquierda (fáciles de comunicar) y los fríos a la derecha (más difíciles de comunicar). Esta generalización se produce a pesar del hecho de que los idiomas que se encuentran cerca de la parte inferior de la figura tienen pocos términos que las personas usan constantemente, mientras que los idiomas que se encuentran cerca de la parte superior (como el inglés y el español) tienen muchos términos que la mayoría de las personas usan de manera consistente.
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Además de descubrir este notable universal en todos los idiomas, también queríamos averiguar qué lo causa. Recordemos que nuestra idea es que quizás introducimos palabras en un idioma cuando hay algo de lo que queremos hablar. Entonces, tal vez este efecto surge porque los objetos, las cosas de las que queremos hablar, tienden a ser de colores cálidos.
Evaluamos esta hipótesis en una base de datos de 20, 000 fotografías de objetos que la gente de Microsoft había decidido que contenían objetos, a diferencia de los fondos. (Este conjunto de datos está disponible para entrenar y probar sistemas de visión por computadora que están tratando de aprender a identificar objetos). Nuestros colegas determinaron los límites específicos del objeto en cada imagen y dónde estaba el fondo.
Mapeamos los colores en las imágenes en nuestro conjunto de 80 colores a través del espacio de color. Resultó que, de hecho, es más probable que los objetos sean de colores cálidos, mientras que los fondos son de colores fríos. Si el píxel de una imagen cae dentro de un objeto, es más probable que corresponda a un color que sea más fácil de comunicar. Los colores de los objetos tendieron a caer más a la izquierda en nuestro ordenamiento ordenado de eficiencia comunicativa.
Cuando lo piensas, esto no parece tan sorprendente después de todo. Los fondos son cielo, agua, hierba, árboles: todos de colores fríos. Los objetos de los que queremos hablar son de colores cálidos: personas, animales, bayas, frutas, etc.
Nuestra hipótesis también explica fácilmente por qué más términos de color entran en un lenguaje con la industrialización. Con el aumento de la tecnología, se presentan formas mejoradas de purificar los pigmentos y hacer otros nuevos, así como nuevas pantallas a color. Por lo tanto, podemos hacer objetos que difieran solo en función del color, por ejemplo, el nuevo iPhone viene en "oro rosa" y "oro", lo que hace que la denominación del color sea aún más útil.
Por lo tanto, al contrario de la hipótesis de la importancia visual nativista anterior, la hipótesis de la comunicación ayudó a identificar un verdadero universal translingüístico: los colores cálidos son más fáciles de comunicar que los fríos, y explica fácilmente las diferencias interculturales en términos de color. También explica por qué las palabras de color a menudo entran en un idioma no como palabras de color sino como etiquetas de objetos o sustancias. Por ejemplo, "naranja" proviene de la fruta; "Rojo" viene del sánscrito para sangre. En resumen, etiquetamos las cosas de las que queremos hablar.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Julia Leonard, Ph.D. Estudiante de Cerebro y Ciencias Cognitivas, Massachusetts Institute of Technology
