Los humanos y los neandertales son primos cercanos. Tan cerca, de hecho, que algunos investigadores sostienen que los dos homínidos podrían ser miembros de la misma especie. Pero hace unos años, los antropólogos descubrieron un nuevo tipo misterioso de homínido que sacudió el árbol genealógico. Conocidos solo por un fragmento de dedo, un diente molar y el ADN derivado de ambos, los denisovanos vivieron en Asia y fueron contemporáneos de los neandertales y los humanos modernos. Y podrían haber sido los parientes más cercanos de los neandertales. Un estudio reciente de virus "fósiles" proporciona nueva evidencia de esta relación.
Escondidos dentro de cada uno, incrustados en nuestro ADN, se encuentran los restos genéticos de infecciones virales que afligieron a nuestros antepasados hace miles, incluso millones de años. Los fósiles de virus más conocidos son los retrovirus, el grupo que incluye el VIH. Consistente en una sola cadena de ARN, un retrovirus no puede reproducirse por sí solo. Después de que el retrovirus invade una célula huésped, una enzima lee el ARN y construye una cadena correspondiente de ADN. El ADN derivado del virus luego se implanta en el ADN de la célula huésped. Al modificar los planos genéticos del huésped, el virus engaña al huésped para que haga nuevas copias del retrovirus.
Pero a veces el host no puede hacer nuevas copias del virus. Si esto sucede en un espermatozoide o un óvulo, el ADN del virus se convierte en una parte permanente del genoma del huésped y se transmite de generación en generación. Estos fósiles de virus tienen patrones genéticos distintos que los científicos pueden identificar durante los análisis de ADN. Después de que el Proyecto del Genoma Humano se terminó en 2003, los investigadores estimaron que alrededor del 8 por ciento del ADN humano está compuesto de ADN de virus.
Con eso en mente, un equipo dirigido por Jack Lenz del Colegio de Medicina Albert Einstein en Nueva York usó fósiles de virus como una forma de resolver el grado de relación entre humanos, neandertales y denisovanos. Los investigadores descubrieron que la mayoría de los virus antiguos encontrados en Denisovans y Neanderthals también están presentes en humanos, lo que implica que los tres heredaron el material genético viral de un ancestro común. Sin embargo, el equipo también encontró un virus fósil presente en Neanderthals y Denisovans que falta en humanos. Esto implica que los denisovanos están más estrechamente relacionados con los neandertales que nosotros, informaron los investigadores en Current Biology. Los humanos deben haberse separado del linaje que conduce a los neandertales y los denisovanos; entonces ocurrió la infección, y luego los neandertales y los denisovanos se separaron el uno del otro.
Este hallazgo no fue necesariamente inesperado, ya que un análisis genético previo también sugirió que Neanderthals y Denisovan son los parientes más cercanos. Pero siempre es bueno tener confirmación. Y el trabajo demuestra cómo las infecciones antiguas pueden ser útiles en el estudio de la evolución.
