Los detalles son un poco incompletos ahora, pero todos están de acuerdo en que la foto fue tomada en Memphis, Tennessee, en una noche de verano de 1973. Karen Chatham, la joven de azul, recuerda que había estado bebiendo cuando se encontró con Lesa. Aldridge, la mujer de rojo. Lesa no bebió en ese momento, pero ambos tenían 18 años, la edad legal en ese momento. Cuando los bares cerraron a las 3 am, los dos siguieron a otros juerguistas a la casa de un amigo cerca. En la mezcla había un hombre de treinta y tantos años que había estado tomando fotos toda la noche. "Siempre pensé en Bill como nosotros", dice Karen hoy, "hasta años después, cuando me di cuenta de que era famoso".
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Bill es William Eggleston, ahora conocido como el hombre que hizo de la fotografía en color una forma de arte respetable. Solo tres años más tarde, su trabajo, imágenes vívidas de un triciclo oxidado, un horno viejo, un perro sabueso bebiendo de un charco fangoso, fue el tema de la primera gran exposición individual de fotografías en color del Museo de Arte Moderno. Si bien las imágenes de Eggleston ayudaron a legitimar su medio, una leyenda como excéntrico sureño que vestía con indiferencia y vestía de manera natural. Desde 2005, dos documentales sobre él, y uno de él, han llegado al circuito internacional de festivales de cine. Y el undécimo libro de su trabajo, 5x7, se publicó a principios de este año.
El nuevo libro presenta fotografías de un proyecto de 1973 en el que Eggleston llevó una cámara de retrato de estudio de $ 10, 000 a los bares de Memphis para tomar fotos sinceras de clientes anónimos. La fotografía de Karen y Lesa, que aparece en el libro, es parte de esa serie, aunque no fue tomada en un bar y los temas apenas eran anónimos para Eggleston. Lesa es su prima segunda, y Karen era su mejor amiga.
Lesa recuerda que la foto fue tomada la noche antes de salir de casa para su primer año en el Sarah Lawrence College de Nueva York. Su madre había hecho el vestido rojo, siguiendo el patrón de un traje folklórico austriaco. En la fiesta después de horas, Karen estaba llorando y "realmente angustiada por los problemas de un niño", recuerda Lesa. Para hablar en privado, fueron al baño, donde Karen de alguna manera logró caer en una bañera llena de agua. Después de secarse, se puso una bata de terciopelo azul que colgaba detrás de la puerta. Luego los dos acamparon en la habitación contigua y continuaron hablando.
"De repente, en la periferia, escuché a Eggleston decir, 'Oh, qué hermosa foto'", dice Lesa. "Y luego la gente estaba encendiendo luces y era como Hollywood o algo así". Ninguna joven les prestó mucha atención. "Estaba en ese pequeño mundo con Karen", dice Lesa. "Estaba tan acostumbrado a que Eggleston tomara fotos donde quiera que fuéramos ese verano que ni siquiera me desconcertó", dice Karen.
El efecto calmante y vermeer de la imagen y la sensibilidad romántica clásica se apartan del estilo visual característico de Eggleston, que usa color y luz para resaltar los encantos ocultos en sujetos que son ordinarios y austeros. Sus fotos tienen el crédito de inspirar el aspecto de películas como Blue Velvet de David Lynch y The Virgin Suicides de Sofia Coppola. Pero las diferencias entre esta fotografía y sus otras no le importan mucho.
"No cambiaría nada", dice Eggleston, que ahora tiene 67 años. "Toda la imagen es muy parecida a una pintura. No es como la mayoría de mi trabajo. Eso pudo haber sido lo que me atrajo al notarlo". Solo toma una foto de cualquier escena y se siente afortunado de haber capturado esta. "Sabía que era una vista hermosa", dice. "La imagen tiene la apariencia de que tuve muchos problemas para organizarla. Pero no lo hice".
Karen y Lesa tienen 51 años y están divorciadas. Karen usa su segundo nombre, Lucretia, y su nombre de casada, Hampton; Ella tiene un hijo y trabaja como enfermera en Memphis. Lesa tiene dos hijos y una hija y enseña inglés en la escuela secundaria en Nashville. A partir de esta fotografía, es difícil creer que unos años más tarde las mujeres cantaron en una banda de punk de Memphis llamada Gangrene and the Scurvy Girls. (Eran las Scurvy Girls.) La banda no duró. Sin embargo, la delicada imagen de Eggleston de su juventud lo hizo. Y por eso, dicen ambas mujeres, están agradecidas.
Emily Yellin creció en Memphis y es la autora de Our Mothers 'War.