Cuando te arrodillas para darle a tu pareja un anillo de compromiso, estás participando en un ritual occidental tradicional: sellar una asociación con regalos. En otras partes del planeta, los regalos nupciales pueden significar que la familia de la novia da una dote; En algunas culturas, se intercambian dotes mutuas. Pero los humanos no son los únicos que han descubierto que el romance a menudo funciona mejor cuando se trata de regalos.
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Los científicos han descubierto que algunas de las criaturas más espeluznantes y repugnantes del planeta también participan en regalos amorosos. Las moscas de la danza masculina, los saltamontes y ciertas arañas ofrecen una comida gratis a los objetos de su afecto; los caracoles incluyen una inyección de nutrientes fortificantes con sus espermatozoides. Además de convencer a los posibles compañeros para compartir un momento romántico, tales ofertas pueden fortalecer a la hembra después del apareamiento y, a veces, incluso disminuir su probabilidad de aparearse con otros.
Sin embargo, cuando se trata de animales no humanos, podría ayudar pensar en regalos más comestibles que los anillos de metal. "Es como darle una caja de bombones", dice Joris Koene, profesora asistente de biología en la Vrije Universiteit Amsterdam que estudia la reproducción de caracoles. Koene dice que el término en vida silvestre generalmente se aplica a especies con sexos masculinos y femeninos separados, que contribuyen con un don de energía o sustancias específicas que la hembra puede invertir en sus huevos.
Ahora los investigadores están comenzando a desenredar por qué las especies que quedan fuera de las asociaciones heteronormativas han desarrollado diferentes tradiciones de entrega de regalos, o ninguna en absoluto.
Recientemente, Koene fue coautora de un estudio sobre caracoles que buscaba comprender el tipo de intercambio de nutrientes que ocurre cuando las especies se aparean fuera de la dicotomía macho-hembra. Para averiguar qué tipo de intercambio de recursos estaba ocurriendo, Koene y sus coautores monitorearon la cantidad de nutrientes como el carbono y el nitrógeno transferidos entre dos especies diferentes de caracoles hermafroditas.
Las especies en las que se centró fueron el agua dulce Lymnaea stagnalis, o el gran caracol de estanque, y el caracol de tierra conocido como Cornu aspersum . El caracol de estanque es un hermafrodita que puede elegir el papel de donante o tomador en una relación. Por el contrario, para que el caracol terrestre se reproduzca con éxito, ambos moluscos deben insertar sus órganos reproductivos entre sí al mismo tiempo. “Los penes deben insertarse entre sí para poder aparearse. De lo contrario, no pasa nada ”, explica Koene.
Durante el apareamiento, los saltamontes machos producen un espermatóforo, que contiene esperma y una masa gelatinosa comestible para la hembra. (Dean Holland / Alamy) Este comportamiento hizo que Koene y sus colegas se preguntaran si el concepto de regalo nupcial incluso se aplicaba en este caso. Después de todo, si ambas partes intercambian regalos junto con su esperma, ¿no es un juego de suma cero? Para averiguarlo, los investigadores observaron cómo los caracoles terrestres tenían relaciones sexuales, luego los separaron cruelmente más allá del punto de no retorno, pero justo antes de que cada uno de ellos hubiera eyaculado. Luego recolectaron la sustancia resultante que los caracoles excretaron.
Analizando el contenido, descubrieron que los caracoles realmente intercambiaban algunos nutrientes. Pero la eyaculación mutua borró cualquier beneficio que cualquier individuo pudiera haber recibido del intercambio. De hecho, al contabilizar la energía gastada en el intercambio, ambas personas terminan perdiendo en una economía estricta de energía debido al esfuerzo dedicado a ocuparse.
En el caso de los caracoles terrestres, los investigadores no tuvieron que lastimar o matar a los animales para comprender mejor su comportamiento. "Simplemente los traumatizamos un poco", dice Koene, y agrega que fue para todos "por el bien de la ciencia". Pero los grandes caracoles de estanque no tuvieron tanta suerte, ya que no preparan su eyaculación antes de la transferencia; Koene dice que tuvieron que matar a los animales para recolectar la sustancia.
Si bien descubrieron que los últimos caracoles probablemente aporten algunos nutrientes a sus parejas, no fue suficiente para ayudar en la producción de huevos. "Se necesitarían alrededor de 20 o 30 eyaculados para tener una contribución adecuada a una nidada de huevos", dice Koene. "Para las dos [especies de caracoles] que probamos, si sumas las cosas, realmente no les beneficia tanto".
De esa manera, los nutrientes eyaculados realmente son como una caja de bombones: pueden proporcionar un buen impulso momentáneo, pero en realidad no ayudan con la crianza de los hijos.
Karim Vahed, profesor de entomología en la Universidad de Derby en Inglaterra que ha publicado varios artículos sobre regalos nupciales, dice que la nueva investigación muestra cómo el concepto de intercambio de regalos nupciales es mucho más complicado cuando damos cuenta del hecho de que algunas especies no No necesariamente operan bajo una relación binaria hombre-mujer.
"Es el primer artículo que conozco que profundiza en esa cuestión más profundamente al observar qué cantidad de sustancias se intercambian", dice.
Vahed agrega que la situación del caracol contrasta con los enormes regalos nupciales que algunos insectos donan a sus parejas. Los saltamontes machos, por ejemplo, producen un espermatóforo durante el apareamiento que puede representar hasta el 30 por ciento de su masa corporal, que contiene eyaculación y una masa de gelatina comestible. La hembra come la gelatina mientras el esperma ingresa a su cuerpo, y luego consume cualquier esperma sobrante para mayor sustento.
Al darle un gran regalo a la mujer, que no es monógama, el hombre asegura que pasará un tiempo consumiéndolo. Su eyaculación también confiere otro beneficio reproductivo: contiene sustancias a las que los investigadores denominan "alohormonas eyaculadas", que en realidad desconectan la receptividad sexual femenina.
"Los machos podrían estar manipulando sutilmente el comportamiento femenino al prolongar las transferencias de eyaculación", dice Vahed.
Una mosca de baile hembra (Rhamphomyia longicauda) usa su buena suerte y algunos trucos para asegurarse el regalo de una comida de su pretendiente. (Heather Proctor / Universidad de Alberta) Otras especies tienen hambre de sexo, y los regalos nupciales que lo acompañan, que no se pueden aplastar tan fácilmente.
Las moscas de la danza en el noreste de EE. UU. Y Canadá son peculiares en el reino animal, ya que las hembras de la especie son más ornamentales que los machos. Durante el amanecer y el anochecer, las hembras tomarán alas, succionarán grandes cantidades de aire para inflar sus abdomen de color naranja brillante. Los abdómenes inflados se hinchan en discos de aproximadamente el tercio del tamaño de un centavo, asegurando que los machos del tamaño de un mosquito los vean recortados contra el horizonte.
"Son como pequeñas colas de pavo real de insectos", dice Darryl Gwynne, profesor de biología en la Universidad de Toronto Mississauga. "Cuando realmente se pongan en marcha, habrá miles de ellos". Y al igual que los pavos reales machos, estos insectos sacrifican la aptitud física por el atractivo sexual: sus patas ornamentadas y escamosas y sus cuerpos hinchados los hacen torpes, por lo que es más probable que se equivoquen en la araña. telarañas que los machos de la especie.
Sin embargo, el comportamiento aparentemente contraproducente de estas mujeres está motivado por un impulso poderoso e instintivo: los munchies. Resulta que las moscas que los machos atrapan y presentan a posibles parejas constituyen la única fuente de sustento de la hembra. Entonces, en este caso, los accesorios atractivos no son solo una cuestión de transmitir los genes. También se trata de supervivencia inmediata. "Con las moscas de baile [femeninas], es el hambre lo que las impulsa", dice.
Las hambrientas moscas danzantes se aparearán con tantos machos como puedan. Esto satisface su apetito y asegura una mezcla genética saludable entre sus descendientes. Pero Luc Bussiere, profesor de biología evolutiva en la Universidad de Stirling en Escocia que ha trabajado con Gwynne en las moscas de la danza, dice que lo mejor para los hombres es aparearse con una mujer que no es tan llamativa. De esa manera, es más probable que sea su único.
O eso se podría pensar. Tener un abdomen grande, dice Bussiere, podría indicarle a un hombre que una hembra está en plena forma de apareamiento. "Puedes entender por qué a los hombres les gustaría aparearse con mujeres realmente gordas", dice. “En primer lugar, probablemente tenga más huevos. Y lo que es más importante, esos huevos probablemente estén casi listos para ser puestos. ”Pero las hembras aparentemente grandes y fértiles pueden ser un truco para los ojos, engañando a los machos con sus cuerpos hinchados y brillantes.
Los donantes masculinos de regalos también pueden ser tramposos. Las arañas de tela de vivero atrapan insectos para sus parejas femeninas en un esfuerzo por cortejarlos y evitar que se los coman. Pero los hombres que no son tan buenos como para cazar insectos a menudo le dan a la hembra una comida falsa. "En algunos casos, los machos realmente engañan al transferir algo no comestible", dice Bussiere. El hecho de que lo envuelvan en correas les permite esconder artículos no comestibles en un paquete de seda.
Bussiere dice que el trabajo de Koene ayuda a revelar los prejuicios que los investigadores humanos exhiben cuando estudian animales que no tienen sexos separados ni operan en parejas monógamas de hombres y mujeres. Las moscas voladoras, los anillos falsos y los paquetes de nutrientes que se cancelan entre sí sirven para ilustrar la cantidad de giros y vueltas que existen en la entrega de regalos nupciales entre especies.
"La estrategia reproductiva masculina de dar regalos nupciales no puede generalizarse a ningún animal que se reproduzca sexualmente", dice Monica Lodi, autora principal del reciente estudio con Koene. "Si no salimos de ese hábito general, sacamos conclusiones incorrectas sobre la prevalencia de estos comportamientos o estas formas de vida". Al parecer, el romance tiene muchas formas.
