De 1845 a 1852, el Gran Hambre devastó Irlanda y Escocia. Un brote generalizado de tizón de la papa acabó con la cosecha de papa, matando a más de un millón de irlandeses y enviando a muchos irlandeses y escoceses a emigrar a nuevas tierras, principalmente Australia, Canadá y los Estados Unidos.
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Pocos días después de que las papas se cavaran del suelo, comenzaron a convertirse en una "masa de podredumbre" viscosa, en descomposición y ennegrecida. Paneles de expertos convocados para investigar la causa del tizón sugirieron que era el resultado de la "electricidad estática" o del humo que salía de las locomotoras del ferrocarril o de los "vapores mortíferos" que se elevaban de los volcanes subterráneos. De hecho, la causa fue un hongo que había viajado desde México a Irlanda.La "fiebre del hambre" - cólera, disentería, escorbuto, tifus e infestaciones de piojos - pronto se extendió por el campo irlandés. Los observadores informaron haber visto a niños llorar de dolor y lucir "como esqueletos, con las facciones afiladas por el hambre y las extremidades malgastadas, de modo que quedaban pocos huesos". Masas de cuerpos fueron enterrados sin ataúdes, a unas pocas pulgadas debajo del suelo.
Hoy, los agricultores luchan contra el tizón de la papa con fungicidas. Sin embargo, en el futuro, las papas genéticamente modificadas resistentes al tizón finalmente pueden desterrar el espectro de la hambruna irlandesa de la papa. Para la revisión de Tecnología del MIT, Daniel Loverling explora la posibilidad de papas, desarrolladas en Irlanda, que sean resistentes al tizón.
Las papas modificadas aún se están probando, y no están listas para un uso generalizado, pero ciertamente muestran el potencial de modificación genética en la lucha contra la hambruna.
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