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B es para Becklespinax

Pobre, descuidado Becklespinax . Aunque este llamativo terópodo respaldado por velas era un depredador impresionante en el momento en que cruzó Inglaterra hace unos 140 millones de años, los restos fragmentarios de este dinosaurio tienen una historia enredada que recientemente se destacó por el descubrimiento de un pariente más completamente conocido. En la historia de la paleontología, Becklespinax el cuento es una tragedia.

Los huesos de Becklespinax se encontraban entre los primeros descubrimientos de dinosaurios en Inglaterra, antes de que alguien realmente entendiera cuántos dinosaurios había y cuán ampliamente variaban en forma. No sorprende, entonces, que cuando el anatomista británico Richard Owen ilustró un extraño conjunto de tres vértebras de espinas altas en 1855, las asignó al dinosaurio carnívoro Megalosaurus . Después de todo, Megalosaurus ya era una mezcolanza de restos de terópodos de diferentes épocas, por lo que no es del todo sorprendente que Owen considerara las extrañas vértebras como parte del mismo animal. Confió lo suficiente en su evaluación de que cuando Owen educó al artista Benjamin Waterhouse Hawkins en anatomía de dinosaurios para las famosas reconstrucciones del Palacio de Cristal, el anatomista instruyó al escultor para que le diera a Megalosaurus una joroba entre los hombros a causa de las espinas neurales alargadas en un espécimen .

Junto con los dientes y otras partes, investigadores como Richard Lydekker arrojaron el extraño aguijón de las vértebras a la especie Megalosaurus dunkeri . Nadie encontró ningún esqueleto completo, solo piezas dispersas. Luego, en 1926, el paleontólogo Friedrich von Huene propuso que las espinas y los dientes de este " Megalosaurus " eran tan diferentes de otros de su tipo que merecían su propio género: " Altispinax ". Así que los científicos patearon el nombre Altispinax por un tiempo, pero Este era otro dinosaurio batiburrillo compuesto por varios especímenes de diferentes lugares y períodos de tiempo. En 1991, el fanático de los dinosaurios George Olshevsky sugirió que el conjunto de tres vértebras llevara el nombre Becklespinax altispinax y, hasta ahora, ese nombre se ha quedado.

Pero, ¿qué tipo de dinosaurio era Becklespinax ? El paleontólogo y prolífico blogger Darren Naish abordó esta pregunta hace unos años. El dinosaurio era claramente un terópodo relativamente grande, probablemente más de 20 pies de largo. Pero, a fines del siglo XIX y principios del XX, no había otro dinosaurio como este. Sin un esqueleto más completo, era imposible saberlo. E incluso después de que se descubrieran otros grandes terópodos con espinas alargadas en sus espaldas, como el Spinosaurus con hocico de cocodrilo del Cretácico tardío de África y el Acrocanthosaurus de cráneo profundo del Cretácico temprano de América del Norte, la anatomía de Becklespinax no coincidía Esas formas.

Peor aún, el material extremadamente limitado confundió a los paleontólogos que intentaron descubrir cómo era la parte posterior de Becklespinax . ¿Eran esas espinas alargadas un signo de una vela alta que recorría la mayor parte de la espalda del dinosaurio, como en Spinosaurus ? ¿O indicaba un adorno corto y alto cerca de las caderas? Naish ilustró ambas posibilidades en un artículo de 2007 que escribió con su colega David Martill. La primera columna vertebral contenía otro rompecabezas. Este hueso era más corto que los dos siguientes. Esto podría haber sido una patología, o incluso porque los huesos provenían de la parte delantera de la vela, ya que se estaba construyendo a toda su altura. Nadie lo sabía con certeza.

Luego llegó Concavenator . En 2010, el paleontólogo Francisco Ortega y sus colegas nombraron a este dinosaurio carnívoro sobre la base de un magnífico esqueleto de 130 millones de años encontrado en España. Primo del Acrocanthosaurus de América del Norte, Concavenator también tenía una columna vertebral extraña: el carcharodontosaurio tenía una vela alta con forma de aleta de tiburón justo en frente de las caderas.

En más de un siglo y medio, nadie ha encontrado un espécimen mejor o más completo del dinosaurio inglés, sin embargo, Concavenator ofreció un atisbo de cómo podría haber sido Becklespinax . Ambos eran terópodos respaldados por velas que vivieron en el Cretácico temprano de Europa. Y aunque nuestro conocimiento de Becklespinax es frustrantemente incompleto, la semejanza de los restos conocidos del dinosaurio con las partes correspondientes en Concavenator sugiere que Becklespinax también era un carcharodontosaurio respaldado por velas. Su relación puede incluso ser más profunda. Mientras que los dos dinosaurios vivían separados por aproximadamente 10 millones de años, señaló Naish, es posible que ambas especies de dinosaurios pertenezcan al mismo género. Concavenator corcovatus podría, de hecho, llamarse correctamente Becklespinax corcovatus . Sin embargo, sin una vista más completa de cómo era el esqueleto de Becklespinax, es imposible saberlo.

Sea lo que sea Becklespinax, los paleontólogos casi seguramente han encontrado otros restos de este dinosaurio. El truco es identificar y ensamblar correctamente las piezas dispersas. Lleva años desenredar la historia y la forma de los dinosaurios encontrados durante el siglo XIX, como hizo el paleontólogo Roger Benson con Megalosaurus . Un esqueleto, incluso parcial, sería aún mejor. Tal descubrimiento contribuiría en gran medida a delinear la naturaleza del Becklespinax frustrantemente incompleto, aunque ciertamente quedarían otras preguntas.

Entre Acrocanthosaurus, Becklespinax y Concavenator, los carcharodontosaurios masivos del Cretácico Temprano eran depredadores aparentemente bien decorados que llevaban crestas y velas distintivas en sus espaldas. ¿Por qué? ¿De qué servirían tales adornos a los grandes depredadores? ¿Eran señales de dominio, anuncios de deseabilidad sexual o incluso marcadores fáciles de ver de que un individuo pertenecía a esta especie y no a esa ? Nadie sabe. A medida que se calientan los debates sobre la selección sexual y la ornamentación de los dinosaurios, incluso los carnívoros rapaces tendrán un papel que desempeñar.

Publicaciones anteriores en esta serie:

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Referencia:

Naish, D. y Martill, D. 2007. Dinosaurios de Gran Bretaña y el papel de la Sociedad Geológica de Londres en su descubrimiento: Dinosauria basal y Saurischia. Revista de la Sociedad Geológica, 164 (3), 493-510 DOI: 10.1144 / 0016-76492006-032

Ortega, F., Escaso, F. y Sanz, J. 2010. Una Carcharodontosauria (Theropoda) extraña y jorobada del Cretácico Inferior de España Nature, 467 (7312), 203-206 DOI: 10.1038 / nature09181

Stovall, J. y Langston, W. 1950. Acrocanthosaurus atokensis, un nuevo género y especie de terópodos del Cretácico Inferior de Oklahoma. American Midland Naturalist, 43 (3): 696–728. doi: 10.2307 / 2421859

B es para Becklespinax