La mayoría de los vertebrados pueden probar cinco sabores diferentes: dulce, amargo, agrio, salado y el sabor salado, umami. La mayoría de las aves se limitan a solo cuatro sabores, omitiendo el sentido dulce. Pero los pingüinos tienen un paladar aún más limitado. Los científicos de la Universidad de Michigan descubrieron que las aves acuáticas solo pueden probar dos sabores: agrio y salado.
"Estos hallazgos son sorprendentes y desconcertantes, y no tenemos una buena explicación para ellos. Pero tenemos algunas ideas", dijo Jianzhi "George" Zhang, coautor del estudio publicado recientemente en la revista Current Biology .
El análisis genético muestra que las cinco especies de pingüinos tienen capacidades limitadas de receptores de sabor, lo que indica que el ancestro común de las aves también las había perdido. Como describe la Universidad de Michigan, los pingüinos evolucionaron en la Antártida hace unos 60 millones de años y se separaron en diferentes especies hace unos 23 millones de años. Según Zhang, la pérdida de sabor probablemente tuvo lugar durante los 37 millones de años transcurridos entre estos desarrollos, "que incluyeron períodos de enfriamiento climático dramático en la Antártida".
Y esa seria frialdad podría ser la clave para comprender este desarrollo. A diferencia de los receptores de sabor para sabores ácidos y salados, los receptores amargos y umami no funcionan completamente a bajas temperaturas, por lo que incluso si los pingüinos los tuvieran, no serían de mucha utilidad. Zhang teoriza que esto probablemente jugó un papel en las limitaciones del paladar de pingüinos.
Pero hay otras características extrañas de las lenguas y los hábitos alimenticios de los pájaros en blanco y negro que sugieren que puede haber más en el rompecabezas. Los pingüinos tragan su comida entera, por un lado. Y sus lenguas, en lugar de tener papilas gustativas, un receptor de sabor primario, están cargadas de papilas afiladas, con forma de espiga, que sirven como pinzas para atrapar presas. Pero, como dice Zhang, "no está claro si estos rasgos son una causa o una consecuencia de su gran pérdida de sabor".
Afortunadamente, los pingüinos no parecen perderse los otros sabores. Sin embargo, perciben el sabor de sus dietas principales de pescado, krill, no parecen tener problemas para ahogarlo. Cuando se prepara para mudar, se sabe que un solo pingüino emperador adulto, por ejemplo, come hasta 13 libras de pescado al día.
