El plan fue más o menos así: ata con una mochila liliputiense a la parte posterior de un pájaro cantor salvaje llamado tordo de Swainson, suelta al pájaro para comenzar su agotadora migración de ida y vuelta de 8, 000 millas y luego regresa un año después al mismo lugar exacto en el vasto bosque canadiense para esperar el regreso del pájaro y recuperar su equipaje en miniatura, que tiene un dispositivo de rastreo. "Para nuestra gran sorpresa, en realidad lo logramos", dice Darren Irwin, un ornitólogo de la Universidad de Columbia Británica. Su equipo, dirigido por la estudiante de doctorado Kira Delmore, recolectó docenas de dispositivos como parte de un nuevo estudio sorprendente que proporciona la evidencia más sólida hasta la fecha de que ciertos genes gobiernan los patrones de migración aviar, y también puede guiar los movimientos masivos de criaturas de mariposas a ñus .
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ComprarDurante mucho tiempo ha sido una pregunta abierta si un ave migratoria aprende su compleja ruta de vuelo de otros miembros de la bandada o, por otro lado, si la ruta está codificada de alguna manera en sus genes. Sospechando lo último, Delmore y el equipo, que publicaron sus hallazgos en Current Biology, siguieron el tordo de Swainson porque la especie se divide en dos subgrupos que migran a lo largo de rutas muy diferentes: viajando hacia el sur desde Columbia Británica, un subgrupo abraza la costa de California y se dirige a México, mientras que el otro gira sobre Alabama en camino a Colombia. Cada primavera ambos regresan a Canadá y, aquí está la clave, a veces se cruzan.
Al clasificar los datos de seguimiento, los investigadores descubrieron que la descendencia híbrida favorecía una ruta de vuelo que se encontraba entre las de las dos subespecies. Dado que los empujes híbridos no podrían haber aprendido ese camino intermedio, parece que las aves fueron guiadas por una mezcla de instrucciones genéticas heredadas de ambos padres.
Para identificar los genes responsables, los investigadores compararon el ADN de los padres y los híbridos, concentrándose en un tramo que incluye el "gen del reloj", que se sabe que está relacionado con los ritmos circadianos y se cree que está involucrado en la migración.
La investigación promete grandes nuevas ideas sobre la evolución. Por ejemplo, la ruta de vuelo de los tornos híbridos los lleva sobre terreno donde la comida puede ser más escasa que a lo largo de las otras dos rutas; Si muchos terminan muriendo de hambre, el subgrupo híbrido puede nunca despegar (por así decirlo), y las otras dos subespecies pueden volverse cada vez más distintas hasta que se dividan por completo en especies separadas. Eso sería evidencia de un fenómeno largamente sospechado pero raramente observado: genes que controlan el comportamiento que contribuye al origen de las especies. Ese proceso puede llevar muchos años. Pero Irwin cree que las primeras pistas están codificadas en esas pequeñas mochilas.
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Este artículo es una selección de la edición de octubre de la revista Smithsonian
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