Hace más de un millón de años, entre los pastizales fríos del antiguo Yukón, el territorio más al noroeste de Canadá, deambulaba una bestia inesperada: una hiena. Con una apariencia más lupina que sus parientes modernos, pero todavía hábil para aplastar huesos con sus poderosas mandíbulas, esta "hiena corriendo" fue la única especie de su familia que salió de Eurasia y se extendió a las Américas. Los paleontólogos conocen al carnívoro prehistórico como Chasmaporthetes .
Los primeros fósiles de Chasmaporthetes fueron nombrados hace casi un siglo desde las cercanías del Gran Cañón, y en consecuencia, el antiguo nombre científico de la hiena se traduce aproximadamente como "la hiena que vio el cañón". Desde ese descubrimiento inicial, han surgido fósiles adicionales de California a Florida, desde el norte de México hasta Kansas, y se han descubierto especies adicionales en África y Eurasia. Pero siempre había una pieza faltante en el rompecabezas. Los paleontólogos encontraron fósiles de Chasmaporthetes en Eurasia, y el antiguo depredador claramente se extendió ampliamente por el sur de América del Norte, pero los fósiles que cerraron la brecha en un lugar llamado Beringia, donde Siberia y Alaska alguna vez se unieron por un puente terrestre, aparentemente no se encontraban en ningún lugar. Un par de dientes recientemente analizados está ayudando a completar parte de esa historia.
Un equipo de paleontólogos dirigido por investigadores de la Universidad de Buffalo describe los fósiles hoy en la revista Open Quaternary . Los dientes fueron recolectados en la década de 1970, encontrados en la cuenca Old Crow de Yukon, un lugar que ha producido más de 50, 000 fósiles de vertebrados que representan más de 80 especies. Aunque los dientes de hiena eran conocidos en ciertos círculos de paleontología, nunca se había publicado ningún estudio formal. Los susurros de hienas árticas despertaron la curiosidad del paleontólogo de la Universidad de Buffalo, Jack Tseng, quien durante años de conversaciones con los coautores Lars Werdelin y Grant Zazula eventualmente rastrearon los dientes y los identificaron positivamente. "Este fue un clásico trabajo de detective de colecciones de paleo, que involucró a una red de colaboradores y gerentes de colecciones", dice Tseng.
Este diente fósil de la Edad de Hielo, escondido durante años en las colecciones del Museo Canadiense de la Naturaleza, pertenecía a la "hiena corriendo" Chasmaporthetes, según un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Buffalo. Este diente, encontrado en 1977, y otro son los primeros fósiles de hiena conocidos que se encuentran en el Ártico. (Grant Zazula / Gobierno de Yukon) Lo que emerge es una vista de la Edad de Hielo que es un poco diferente a las visiones típicas de mamuts lanudos y Smilodon, o gatos con dientes de sable. A pesar de que las representaciones artísticas y las exhibiciones de museos a veces representan muchas especies diferentes de la Edad de Hielo juntas, Chasmaporthetes llegó al Yukón durante un período de tiempo muy específico que nos parecería un poco menos familiar. "No había bisontes, probablemente no leones, ni lobos grises, ni bueyes almizcleros, ni antílopes saiga", dice Zazula, paleontólogo de la Universidad Simon Fraser. Todos esos animales llegaron a Norteamérica más tarde. En cambio, la hiena era vecina con camellos gigantes, caballos, caribúes y mamuts de estepa (una especie diferente a la del tipo lanudo más familiar). Y a pesar del apodo "Ice Age", la época de Chasmaporthetes estaba en el lado verde. "Probablemente había algunos abetos atrofiados, con franjas de praderas de estepa-tundra con arbustos de abedul y sauces", dice Zazula. Sin embargo, la alta latitud del antiguo Yukón todavía traía escalofríos prolongados y veranos cortos, lo que significa que las hienas "tuvieron que haber sido depredadores efectivos en los largos, oscuros y fríos inviernos árticos".
Del registro fósil fragmentario de la bestia, los paleontólogos ven a la única hiena de América del Norte como más lobo que su primo manchado moderno. "Según lo que sabemos sobre el esqueleto de cráneo y extremidades de Chasmaporthetes en otras localidades fósiles, creemos que esta hiena era de patas más largas, con una espalda mucho menos inclinada, y probablemente no vivía en grupos tan grandes como las hienas vivas manchadas". ", Dice Tseng.
Los dos dientes no son los fósiles de Chasmaporthetes más antiguos de América del Norte, dice Tseng, ya que los hallazgos más antiguos tienen aproximadamente cinco millones de años. Pero los dientes de un millón de años son importantes por otras dos razones. No solo demuestran que la hiena se extendió por gran parte de América del Norte durante millones de años, sino que también se encontraron justo donde los paleontólogos esperaban que aparecieran. "Los fósiles del Ártico cortan ese espacio de distancia a lo largo de la ruta de dispersión especulada justo en el medio, colocando un punto en el mapa donde los paleontólogos de la hiena predijeron que Chasmaporthetes debería haber viajado", dice Tseng.
La forma en que Chasmaporthetes encaja en la antigua ecología de América del Norte sigue siendo algo confusa. Al igual que otras hienas, esta especie antigua tenía mandíbulas aplastantes que le habrían permitido romper los cadáveres en astillas. Pero eso no significa que morder huesos era todo lo que hizo la hiena.
"Creo que debido a que las hienas son crackers de huesos, las personas tienden a asociarlas con la recolección de residuos", dice la paleontóloga de la Universidad de Des Moines, Julie Meachen. "Pero la hiena manchada moderna es un depredador feroz que desafía a los leones". Si bien es poco probable que Chasmaporthetes viviera en grandes grupos sociales, como lo sugiere su escasa distribución en el registro fósil, Meachen dice que el carnívoro era más que capaz de cazar presa viva
La región del río Old Crow (Primera Nación Vuntut Gwitchin) en el territorio de Yukon en Canadá es conocida por sus ricos depósitos de fósiles. Los antiguos dientes de hiena se encuentran entre decenas de miles de fósiles recuperados de la región en el siglo pasado. (Duane Froese / Universidad de Alberta) Cuando Chasmaporthetes llegó a América del Norte en el Plioceno, muchos de los otros carnívoros pleistocenos "clásicos" aún no estaban presentes. Los lobos grises y los leones no llegarían en decenas de miles de años. La hiena probablemente vivía a lo largo de cuons, parientes de los dholes de hoy, y gatos con dientes de cimitarra, dice Zazula, por lo que la hiena podría haber vivido durante una ventana cuando no había demasiada competencia por la presa.
Sin embargo, Chasmaporthetes enfrentó cierta competencia con otra trituradora de huesos. Un perro prehistórico, Borophagus, se superpuso con la hiena durante unos tres millones de años en América del Norte. El cánido podría haber dominado los hábitats del sur, mientras que Chasmaporthetes se mantuvo en gran medida hacia el norte hasta que Borophagus, cuyo nombre significa "comedor glotón", se extinguió. "Es casi seguro que estaban compitiendo con perros con huesos rotos durante su aparición conjunta en el registro fósil", dice Meachen.
El desafiante paisaje ártico puede haber sido un lugar ideal para un depredador con tales habilidades. "En ambientes hostiles con poca abundancia de presas, el agrietamiento óseo era un rasgo necesario y ventajoso para las hienas porque podían ganar más calorías al poder comer más presas", dice Tseng.
Al igual que muchos mamíferos de la Edad de Hielo, los paleontólogos todavía están luchando con la pregunta de qué destruyó exactamente Chasmaporthetes . "Dado que Chasmaporthetes se extinguió antes del final del Pleistoceno, obviamente algo más que ese evento hizo el acto por ellos", dice Meachen. La llegada de los lobos grises a América del Norte y la profusión de lobos terribles nativos pueden haberle dado a la hiena una dura competencia, pero lo que llevó a Chasmaporthetes al borde sigue siendo una pregunta abierta. "En general, creo que esto sigue siendo un misterio", dice Meachen.
La pérdida de la hiena trituradora de huesos del continente no fue poca cosa. Aunque los lobos pueden y hacen crujir los huesos, ninguno lo hizo en el grado de Chasmaporthetes . La hiena desempeñó un importante papel ecológico al descomponer grandes canales en las llanuras y difundir nutrientes en todo su rango. La pérdida de estos carnívoros y la falta de un sucesor adecuado cambiaron la naturaleza de América del Norte: el continente no es lo mismo sin las hienas.
