Casi nueve millones de especies de plantas y animales habitan nuestro planeta, alrededor de 1, 8 millones catalogadas bajo el sistema binomial ideado por el biólogo sueco del siglo XVIII Carl Linnaeus. Sus nombres latinos y griegos han tenido tiempo de sobra para alojarse en nuestra conciencia colectiva, pero la mayoría nunca se han apoderado. Felis catus sigue siendo un gato doméstico, Drosophila melanogaster una mosca de la fruta. Los humanos a menudo ni siquiera podemos citar con precisión nuestra propia especie: el Homo sapiens, con la "s" final.
La única excepción, cuyo manejo científico es correcto para todos, es Tyrannosaurus rex, un terópodo merodeador que ha estado muerto por más de 65 millones de años. Tyrannosaurus es una combinación de las palabras griegas para "tirano" y "lagarto"; rex, en latín, significa "rey". Han existido formas de vida más grandes y potencialmente más temibles, pero el "rey lagarto tirano" logra deslumbrarnos como ningún otro. ¿Por qué?
Intenté responder a esta pregunta al informar y escribir mi libro reciente, The Dinosaur Artist, una historia real sobre el contrabando internacional de fósiles y las consecuencias científicas del comercio de huesos. En el centro de esa cuenta había un espécimen del desierto de Gobi de Mongolia: un bataar Tarbosaurus, el primo asiático de T. rex . Eran tan similares, podrían haber sido gemelos. Cada vez que le preguntaba a la gente por qué estaban tan cautivados por rex y su tipo, generalmente respondían con alguna versión de "Era un monstruo de la vida real".
Tyrannosaurus rex medía unos 40 pies de largo y al menos 12 pies de alto, y pesaba hasta 15, 500 libras. Sin embargo, habría parecido casi insignificante, al lado de un gigante que se alimenta de plantas como Diplodocus de 105 pies de largo. El asombro que rodea a T. rex se debe a la ferocidad imaginada del depredador. Sus dientes serrados se comparan continuamente con los plátanos en tamaño. Su cabeza era tan grande como una bañera. Sus garras curvas habrían destrozado a otros animales.
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Los fósiles son portales de lo que los geólogos y paleontólogos llaman "tiempo profundo". Sostener un diente de Tyrannosaurus en la palma de su mano, o encontrar un esqueleto de cerca, es entrar en contacto con evidencia tangible del pasado lejano de la Tierra.
Esa conexión inmediata con la prehistoria se exhibe de manera dramática en el nuevo salón de fósiles de 31, 000 pies cuadrados del Museo Nacional Smithsoniano de Historia Natural. El lugar de honor es el esqueleto de T. rex de 15 pies de alto reinstalado, prestado a largo plazo por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU.
T. rex vivió durante el Cretáceo, el período geológico que terminó cuando un ataque de asteroides aniquiló a los dinosaurios terrestres. El primer esqueleto parcial fue descubierto en 1902 por el legendario cazador de fósiles Barnum Brown, un nativo de Kansan. Brown encontró los restos en la Formación Hell Creek, un rico lecho de huesos que atraviesa el este de Montana y llega a Dakota del Sur.
Para 1988, solo nueve esqueletos de T. rex en su mayoría completos habían sido ubicados, en cualquier lugar. Siete habían venido de Montana. El fin de semana del Día del Trabajo de ese año, la ganadera Kathy Wankel, que disfrutaba de la caza de huesos en Hell Creek con su familia, vio un fósil incrustado en la tierra cerca del embalse de Fort Peck en Montana. Ella y su esposo, Tom, intentaron sacarlo de la tierra, que se había horneado duro, como el concreto, durante el verano seco.
Los Wankels pudieron extraer parte de un omóplato y un brazo. Llevaron los fósiles al Museo de las Rocosas, en Bozeman, donde el paleontólogo Jack Horner los reconoció como correlacionados con Tyrannosaurus rex . El museo desenterró el esqueleto y descubrió que estaba 85 por ciento intacto, un porcentaje notable. No solo eso: Wankel había desenterrado un espécimen que contenía la primera extremidad anterior completa de T. rex conocida por la ciencia. Debido a que el interior de los huesos rex puede leerse como anillos de árboles, los paleontólogos determinaron que este dinosaurio en particular tenía aproximadamente 18 años cuando murió, diez años menos que la vida estimada de la especie.
El "Wankel T. rex " al principio se mostró en Bozeman. (El gobierno federal lo posee porque los huesos provenían de tierras controladas por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército). En 2013, el Smithsonian organizó la exhibición del esqueleto durante los próximos 50 años en el Museo Nacional de Historia Natural, como pieza central de su nuevo y elevado salón fósil.
Cuarenta pies de largo, el esqueleto se muestra arrancando la cabeza de un Triceratops desafortunado. Su nuevo nombre: "The Nation's T. rex ".
El Museo Nacional de Historia Natural abre su nueva exposición Hall of Fossils — Deep Time el 8 de junio de 2019.
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Este artículo es una selección de la edición de junio de la revista Smithsonian
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