Los desechos electrónicos se acumulan más rápido de lo que nadie sabe qué hacer con ellos, casi tres veces más rápido que la basura doméstica común. Investigadores de la Universidad Carnegie Mellon estiman que al menos 60 millones de computadoras ya han sido enterradas en vertederos estadounidenses, y de acuerdo con el Consejo Nacional de Seguridad, casi 250 millones de computadoras quedarán obsoletas entre 2004 y 2009, o 136, 000 por día . ¿A dónde irán todos estos artilugios y qué impacto tendrán cuando lleguen allí?
Antes de comenzar a estudiar la basura para mi libro Garbage Land: On the Secret Trail of Trash, no tenía idea de que la computadora en mi escritorio era un alboroto de materiales preciosos pero perniciosos. Un monitor de tubo de rayos catódicos (CRT) contiene dos libras de plomo; Los desechos electrónicos, incluidos los televisores CRT, son una de las mayores fuentes de este metal pesado tóxico en los vertederos municipales. Las placas de circuito impreso están salpicadas de antimonio, plata, cromo, zinc, estaño y cobre. Mi computadora, si se aplasta en un vertedero, podría filtrar metales en el suelo y el agua. Quemado en un incinerador de basura, emitiría humos nocivos, incluidas dioxinas y furanos. Aunque los depuradores y las pantallas captarían gran parte de esas emisiones, los científicos consideran que incluso pequeñas cantidades, una vez en el aire, son peligrosas. Se ha demostrado que la exposición prolongada a algunos de los metales en los dispositivos electrónicos causa un desarrollo cerebral anormal en los niños, y daño a los nervios, disrupción endocrina y daño a los órganos en adultos.
Los procesos que dan lugar a computadoras y otros dispositivos electrónicos también son motivo de preocupación. Un estudio realizado en 2004 por la Universidad de las Naciones Unidas descubrió que se necesitan alrededor de 1, 8 toneladas de materias primas, incluidos combustibles fósiles, agua y minerales metálicos, para fabricar una computadora de escritorio y un monitor. La minería, fuente de metales semipreciosos en electrónica, es el mayor contaminador industrial del país; 14 de los 15 sitios Superfund más grandes, designados por la Agencia de Protección Ambiental como que contienen desechos peligrosos que representan una amenaza para las personas o el medio ambiente, son minas de metal.
Y somos una nación que tiene leyes ambientales. Para abastecer la demanda de cobre, oro, plata y paladio nuevos, material que alimenta nuestros estilos de vida lectrónicos, las naciones africanas y asiáticas están destruyendo sus tierras. Algunas poblaciones de gorilas en la República Democrática del Congo se han reducido casi a la mitad a medida que el bosque se ha talado para extraer coltán, un mineral metálico que comprende niobio y tantalio que es un componente vital en los teléfonos celulares. (Un par de compañías líderes de telefonía celular han dicho que están tratando de evitar el uso de coltán del Congo). Los estadounidenses descartan alrededor de 100 millones de teléfonos celulares al año, y aunque los empresarios restauran y venden muchos en el extranjero, y muchos teléfonos celulares en los Estados Unidos son donados a organizaciones benéficas, decenas de millones de teléfonos celulares terminan en la basura.
¿Se puede reciclar una computadora? Tuve la oportunidad de averiguar cuándo mi enrutador de red dejó de conectarme a Ethernet. Relegué esta misteriosa caja negra, del tamaño de un libro de tapa dura, a mi sótano hasta que un grupo local de reciclaje organizó una entrega de desechos electrónicos.
Llegué al sitio de recolección, en Brooklyn, para encontrar varias mesas plegables sombreadas por carpas blancas. Estaban cargados de monitores, escáneres, televisores, teléfonos celulares, teclados, impresoras, ratones y cables no deseados, muchos de los cuales no tenían absolutamente nada de malo más allá de un poco de polvo y, en el caso de las computadoras, una velocidad de procesamiento que solo ayer Parecía deslumbrante. Los transeúntes hurgaron en la casbah electrónica, libres de tomar lo que quisieran. Per Scholas, un reciclador de computadoras sin fines de lucro que suministra a las escuelas y otras organizaciones sin fines de lucro con artículos de segunda mano, se le permitieron las sobras. Pero su representante solo podía mirar estoicamente como las cosas buenas, que podía restaurar y vender, desaparecieron. Las cosas malas, como mi enrutador, se dirigían hacia él. Yo tambien.
Después de subir a través de una escalera oscura en el edificio de fábrica de ladrillos rehabilitado de Per Scholas en el sur del Bronx, caminé a través de un bajo desfiladero de monitores de computadora envueltos en plástico apilados sobre paletas de madera. Angel Feliciano, vicepresidente de servicios de reciclaje de la compañía, me condujo a una gran sala abierta, donde los técnicos limpiaron los discos duros de las computadoras. Me dijo que las computadoras reacondicionadas equipadas con Pentium III, recolectadas de corporaciones e instituciones que pagaron a Per Scholas $ 10 por una máquina para transportarlas, serían revendidas, a bajo costo, a "familias privadas de tecnología". Según Feliciano, Per Los esfuerzos de Scholas mantienen cada año alrededor de 200, 000 toneladas de desechos electrónicos de vertederos e incineradores.
Feliciano luego me llevó a ver el lado oscuro de la revolución del reciclaje de computadoras, donde los monitores estaban siendo aplastados, uno por uno, en pedazos. Los Dells, las manzanas y las pasarelas averiadas (o simplemente desactualizadas) subieron por una cinta transportadora y entraron en una máquina trituradora. Escondidos dentro del caparazón de la máquina, los imanes, las corrientes parásitas y las pantallas de trasmallo separaron los fragmentos y los escupieron en cajas de cartón altas: metales ferrosos aquí, no ferrosos allí, plástico por un lado, vidrio por el otro. Feliciano dijo que los metales fueron a una compañía local que los revende a fundiciones para su separación y reutilización; el plástico fue a una empresa que lo paletizó para revenderlo. La eliminación del vidrio, que contiene plomo, presentó el mayor dolor de cabeza.
"El vidrio es una responsabilidad, no una mercancía", me dijo Feliciano. "Lo guardamos hasta que tengamos un camión, luego pagamos $ 650 por tonelada a una fundición que lo llevará". Últimamente, el vidrio había estado aterrizando en Doe Run Company, en el centro-sur de Missouri. La compañía recupera el plomo del vidrio a través de un proceso que comienza con la fundición y el refinado. Un resultado es plomo puro, convertido en lingotes de 60 libras, dice Lou Magdits, director de materias primas de Doe Run. La compañía también recupera plomo de las baterías de automóviles, municiones y ruedas. ¿Y a dónde va todo? "En baterías de automóviles, municiones, pesos de ruedas y nuevos CRT", dice Magdits. (Doe Run opera una planta de plomo, cobre y zinc en La Oroya, Perú. En 1999, el Ministerio de Salud de esa nación determinó que el 99 por ciento de los niños en el área sufrían envenenamiento por plomo. La compañía, que compró la fundición al peruano En 1997, el gobierno firmó un acuerdo con el Ministerio de Salud para reducir los niveles de plomo en sangre en 2, 000 de los niños más afectados y dice que las medidas de seguridad mejoradas han disminuido los niveles de plomo en sangre en los trabajadores en un 31 por ciento).
El reciclaje de componentes informáticos (detalle de teclados, Nueva Orleans, 2005) tiene beneficios, pero los ambientalistas y la industria electrónica se enfrentan por los métodos y quién debería pagar. (Chris Jordan / Paul Kopeikin Gallery, Los Ángeles y Yossi Milo Gallery, Nueva York) Per Scholas parecía estar manejando mis desechos electrónicos de manera responsable. Pero entre el 60 y el 80 por ciento de los desechos electrónicos recolectados para reciclar se envían al extranjero, principalmente a China, India y Pakistán, de acuerdo con la Silicon Valley Toxics Coalition (SVTC), un grupo de defensa. Quizás la mitad de esas computadoras se limpian y se revenden. Pero el resto es destrozado por trabajadores, muchos de los cuales buscan metales preciosos en charcos de lodo tóxico. Investigadores de SVTC y la Red de Acción de Basilea, formados después del Convenio de Basilea de 1992, un tratado internacional que limita el comercio de desechos tóxicos, que Estados Unidos se niega a firmar, grabaron en video a hombres, mujeres y niños en la aldea china de Guiyu extrayendo yugos de cobre de monitores con cinceles y martillos. En cuclillas en el suelo, liberaron chips y los arrojaron en cubos de plástico. El humo negro se elevó de la quema de pilas de alambre. Según los informes, los trabajadores, que no llevaban equipo de protección, removieron una mezcla de ácido clorhídrico y ácido nítrico (productos químicos cáusticos y altamente venenosos) en depósitos abiertos, tratando de extraer oro de los componentes. Luego, arrojaron los cadáveres de las computadoras y el lodo negro a los campos y arroyos. Las pruebas en el suelo y el agua mostraron niveles de plomo, cromo y bario que fueron cientos de veces más altos que los permitidos por los estándares de salud ambiental de EE. UU. Y Europa. Los productos químicos acumulados han contribuido a altas tasas de defectos congénitos, mortalidad infantil, enfermedades de la sangre y problemas respiratorios graves, según los medios chinos.
¿Por qué es tan difícil reciclar las computadoras correctamente? Para empezar, es peligroso, laborioso y costoso, y los mercados para los materiales no siempre son grandes o confiables. Los incentivos son para la nueva producción y la eliminación o exportación de componentes viejos. Según los informes, algunos fabricantes de computadoras presionan para que la restauración del "mercado gris" sea ilegal en los países en desarrollo donde venden nuevos modelos. A nivel estatal, los gobiernos gastan dinero en bonos en incineradores y vertederos, pero la mayoría de los centros de reciclaje tienen que equilibrar los libros por su cuenta. Los subsidios federales a la minería sesgan aún más la economía informática. "Si estuviéramos pagando lo que deberíamos por recursos vírgenes, el reciclaje de desechos electrónicos sería mucho más económico, y los gobiernos locales tal vez podrían llegar a un punto de equilibrio en el reciclaje de desechos electrónicos", dice Eve Martínez, activista del reciclaje en la ciudad de Nueva York.
A medida que ha aumentado la conciencia pública sobre los peligros de los desechos electrónicos, algunos fabricantes de computadoras han comenzado programas de devolución en los que los consumidores limpian sus discos duros y devuelven las unidades a los fabricantes. Pero el costo y las molestias para los consumidores desalientan la participación generalizada. Los minoristas de computadoras tampoco están locos por la idea. Cuando le pregunté a los empleados de uno de los comerciantes de computadoras más grandes de la ciudad de Nueva York acerca de recuperar mi computadora portátil usada, dijeron que no lo hicieron, que no sabían nada y que nunca antes se les había preguntado.
Aún así, algunos estados están avanzando con reformas de desechos electrónicos. Massachusetts prohíbe televisores y computadoras de los vertederos. ElectroniCycle, una compañía con sede en Gardner, Massachusetts, procesa los desechos electrónicos del estado, recuperando diez millones de libras de componentes al año. Los técnicos restauran del 5 al 10 por ciento de las computadoras para revenderlas; enviar otro 5 a 10 por ciento a casas de reparación especializadas; y aplastar el resto en 50 tipos de chatarra, incluidos plástico, cobre, vidrio de bario y vidrio con plomo y mezclado. Los circuitos integrados reutilizables y las tarjetas de memoria se recogen, mientras que las placas de circuito se envían a otros lugares para recuperar oro, paladio, plata y cobre. En California, que prohíbe los desechos electrónicos de los vertederos y también el envío al extranjero, los minoristas que venden equipos electrónicos peligrosos ahora deben pagar al estado una "tarifa de recuperación avanzada" (cobrada a los consumidores) de entre $ 6 y $ 10 por dispositivo para cubrir reciclaje. Casi la mitad de los estados tienen una legislación de devolución de residuos electrónicos activa o pendiente. Maine aprobó recientemente una ley que requerirá que los fabricantes de monitores de computadora, dispositivos de visualización de video y televisores financien un sistema de reciclaje ambientalmente responsable.
En 2001, más de una docena de grupos de justicia social y ambiental formaron la Campaña Computer TakeBack, que llama a los fabricantes de cualquier cosa con una placa de circuito para que la "responsabilidad extendida del productor" (EPR) sea parte de su credo. EPR transferiría los costos de recolección y reciclaje de los contribuyentes y el gobierno a las empresas, teóricamente dándoles un incentivo para fabricar computadoras y otros dispositivos que duren más, estén hechos de materiales reutilizables o reciclables, contengan menos tóxicos y se envíen en menos embalaje. En Europa, EPR está ganando apoyo. La Unión Europea ha adoptado una directiva que exige a los productores de productos electrónicos recuperar y reciclar los desechos electrónicos. En Suiza, el costo del reciclaje está incluido en el precio de compra de nuevos equipos; los consumidores devuelven los desechos electrónicos a los minoristas, quienes los pasan a recicladores autorizados.
Pero en los Estados Unidos, el reciclaje de productos electrónicos se encuentra en una etapa intermedia incómoda, ni totalmente regulado ni entendido completamente por un público obsesionado por la tecnología que quiere hacer lo correcto con sus desechos electrónicos. Aún así, ha habido algunas mejoras recientes: impulsadas por grupos de defensa de los EE. UU. Y naciones europeas que restringen el uso de ciertos materiales, los fabricantes de computadoras han reducido o eliminado algunas toxinas en sus productos y han hecho que sus computadoras sean más fáciles de desmontar. Electronic Industries Alliance promueve el reciclaje, pero se opone a las regulaciones que obligarían a los fabricantes a asumir los costos. La Coalición de minoristas de electrónica de consumo, que también promueve el reciclaje, se opone a los sistemas, como el de California, en el que los minoristas cobran tarifas para cubrir los programas de reciclaje.
Hablando en 2002 en una feria comercial de la industria llamada Waste Expo, un ejecutivo de Sony sugirió verter los desechos electrónicos en minas de roca dura a cielo abierto. Un pozo albergaría 72 mil millones de PC, lo suficiente para que valga la pena extraer los desechos de cobre, oro, hierro, vidrio y plásticos. Las cejas se alzaron. ¿Acaso los pozos profundos de las computadoras con tóxicos no agregarían insulto a los ecosistemas que ya están dañados? ¿Extraerían los mineros los valiosos metales con cianuro y arsénico y luego se alejarían de lo que quedaba? La idea, afortunadamente, se hundió. Los visionarios imaginan un día en que los dispositivos electrónicos se envían de regreso a sus fabricantes, quienes diseñan todos los componentes teniendo en cuenta la reutilización segura. Hasta entonces, quizás empujar las cosas en el sótano o el ático no es una mala idea después de todo.
