Los meteoritos, fragmentos de roca espacial y hierro que no se queman por completo en nuestra espesa atmósfera, caen de manera bastante uniforme sobre la superficie de la Tierra. El problema es que muchos de ellos simplemente se sumergen en el océano, y los que están en tierra son difíciles de encontrar, a veces cayendo en selvas húmedas donde se corroen o en áreas rocosas donde son difíciles de detectar. Es por eso que, al menos desde la década de 1970, los investigadores han viajado a la Antártida para buscar meteoritos, donde las pequeñas rocas negras se sientan como manchas de pimienta en la cima del paisaje helado.
Alrededor de dos tercios de todos los meteoritos que los científicos descubrieron provienen del continente sur, pero los investigadores notaron algo recientemente: a lo largo de los años han encontrado muchos menos meteoritos de hierro del dominio helado de lo que esperaban. Es por eso que la Universidad de Manchester y el British Antarctic Survey probaron recientemente el equipo de caza de meteoritos para tratar de encontrar los trozos de hierro que faltan.
Y regresaron con un gran recorrido: la primera cacería de meteoritos antárticos de toda Inglaterra liderada por Katherine Joy de la Universidad de Manchester, recolectó 36 rocas espaciales, que varían en tamaño desde pequeños melones hasta pequeñas manchas, después de explorar áreas no investigadas de la Antártida Oriental.
En otras áreas del mundo, los meteoritos de hierro representan alrededor del 5 por ciento de todas las rocas espaciales encontradas, Geoff Evatt, uno de los líderes del proyecto y matemático aplicado en la Universidad de Manchester, le dice a Jonathan Ames en la BBC. En la Antártida, esa proporción es de solo 0.5 por ciento, lo que significa que los buscadores no tienen una gran cantidad de meteoritos importantes.
Evatt y su equipo plantean la hipótesis de que los meteoritos metálicos se calientan de manera diferente a los meteoritos rocosos, que más o menos salen del hielo cuando se calientan. Los trozos de hierro comienzan a elevarse hacia la superficie del hielo, pero cuando se encuentran con la luz solar conducen más calor, derritiendo el hielo a su alrededor y deslizándose más profundamente en el hielo, una teoría que describieron en un artículo de 2016 en la revista Nature Communications . Según sus cálculos, Evatt cree que muchos de los trozos de hierro deberían estar sentados a un pie debajo del hielo.
"La noción completa de una capa de meteoritos perdidos en la Antártida surgió de discusiones en el cielo azul en un taller interdisciplinario, entre un grupo de matemáticos aplicados y glaciólogos, en 2012", dice Evatt en un comunicado de prensa. "Después de convertir esas ideas iniciales en un razonamiento científico firme, ¡ahora tenemos la oportunidad de poner nuestra hipótesis matemática en las pruebas más extremas!"
Encontrarlos no debería ser demasiado difícil, tecnológicamente. Un simple detector de metales podría hacer el truco. El problema está cubriendo la vasta extensión bajo cero, donde el equipo cree que solo hay un meteorito de hierro por cada 0.4 millas cuadradas o menos.
Es por eso que entre diciembre de 2018 y febrero de 2019, los investigadores experimentaron con nuevos equipos de caza de meteoritos, con la esperanza de lanzar una expedición a gran escala en 2020. Utilizando un sistema similar a un detector de minas terrestres modificado, el equipo puede arrastrar una variedad de detectores de metales paneles detrás de una moto de nieve a 9 millas por hora. Evatt probó el sistema en un área de hielo azul comprimido llamado Sky-Blu en la Antártida occidental.
"En tiempo real, podemos sentir lo que sucede debajo de la superficie del hielo", le dice a Ames en la BBC. "Y si un objeto de hierro pasa debajo de los paneles, entonces algunas luces y algunos equipos de audio parpadean en el skidoo y luego podemos salir y, con suerte, recuperar el meteorito que está dentro del hielo".
Robin George Andrews en The Atlantic informa que los meteoritos de hierro son de particular importancia para aquellos que estudian objetos en el espacio. Hasta ahora, los investigadores han encontrado rocas espaciales de hierro que provienen de 100 fuentes diferentes, incluidos los interiores de los planetas y los núcleos de los asteroides, que revelan datos importantes sobre diferentes cuerpos celestes. "Cualquier meteorito nuevo que encontremos podría proporcionarnos un tipo de asteroide previamente no muestreado que nos diga algo nuevo sobre cómo se formaron y evolucionaron geológicamente los planetas", dice Joy.
El equipo luego irá al Ártico para ajustes adicionales antes de ser desplegado para la misión completa el próximo año. Si bien sería increíble si durante la expedición del próximo año el equipo pudiera descubrir muchos meteoritos enterrados, Evatt dice que solo descubrir una roca de hierro oculta lo haría feliz y podría desbloquear mundos de datos completamente nuevos.
