Grecia debería estar llena de huesos homínidos y herramientas de piedra. Su ubicación lo convierte en la puerta de entrada perfecta a Europa para los primeros homínidos que salen de África, e incluso durante períodos de sequía y frío que hicieron inhabitable muchas otras partes del mundo, Grecia permaneció agradable. Sin embargo, el registro arqueológico del país es de 1, 8 millones a 125, 000 años atrás, un período conocido como el Pleistoceno temprano a medio.
Y he aquí por qué: solo ha sobrevivido del 2 al 5 por ciento del registro paleoantropológico de Grecia de este período. Esa es la conclusión de los autores de un nuevo estudio en Quaternary Science Reviews que analiza los procesos geológicos que preservan o destruyen huesos y artefactos.
Para ser justos, el historial de Grecia no está completamente vacío. Los antropólogos han encontrado algunas hachas y algunos cráneos, un Homo heidelbergensis en la cueva de Petralona y dos neandertales en Apidima. El problema es que estos hallazgos están mal fechados. Muchos de los descubrimientos se han hecho en la superficie, lo que significa que no hay contexto geológico o estratigrafía, las capas deposicionales que se acumulan en una secuencia a lo largo del tiempo, para ayudar a los investigadores a determinar cuándo se dejaron atrás los fósiles y las herramientas. Y sin fechas, estas pruebas son difíciles de interpretar.
Una explicación de la falta de descubrimientos es que los homínidos nunca echaron raíces en el área. Si no vivían allí, no había nada que dejar atrás. Vangelis Tourloukis de la Universidad de Tübingen en Alemania y Panagiotis Karkanas de Ephoreia of Palaeoanthropology – Speleology of Southern Greece no compran esta explicación. Entonces buscaron en la geología de la región para resolver el enigma de los homínidos desaparecidos, revisando una serie de estudios previos.
Una cosa que consideraron fue el cambio del nivel del mar con el tiempo. Durante los períodos fríos, la mayor parte del agua del mundo está encerrada en capas de hielo polar y glaciares, y el nivel del mar retrocede, exponiendo partes del fondo marino. Cuando vuelve a calentarse, el hielo se derrite y el océano se eleva. Tourloukis y Karkanas descubrieron que durante partes del Pleistoceno temprano y medio, gran parte del mar Egeo, al este de Grecia, era tierra firme. De hecho, el área total que estuvo expuesta es igual al área de la península griega hoy (más de 50, 000 millas cuadradas). Si asumes que toda la tierra seca era un posible sitio vivo de homínidos, eso significa que la mitad del registro arqueológico potencial ahora se ha ido, sumergido debajo del Egeo, dicen los investigadores.
De vuelta en tierra firme, una variedad de factores climáticos y geológicos influyeron en la probabilidad de que se preservaran huesos y artefactos. Uno de los mayores contribuyentes fue el agua: ríos y arroyos erosionaron el paisaje, lavaron sedimentos (y artefactos) y los acumularon en otro lugar. En el Pleistoceno temprano y medio, las condiciones climáticas condujeron a inundaciones catastróficas periódicas, anotaron los investigadores, y "los conjuntos arqueológicos sometidos a perturbaciones, reelaboraciones o destrucción total cada pocos miles, cientos o incluso decenas de años".
La actividad tectónica, el movimiento dentro de la corteza terrestre y el manto que da forma a la topografía, causó más problemas. Grecia es una región muy tectónicamente activa, y en el Pleistoceno temprano y medio, la corteza se estaba estirando. En un momento, el estiramiento cambió de dirección, levantando bloques de tierra y exponiendo huesos y artefactos a la erosión destructiva durante miles de años. (Mientras tanto, algunos bloques fueron enterrados, lo que ayudó a proteger los artefactos. Tales cuencas son probablemente donde se encuentran hoy la mayoría de los sitios arqueológicos potenciales).
Otro problema es el terreno escarpado y escarpado de Grecia. Más de la mitad del país es montañoso o montañoso, donde los deslizamientos de tierra pueden enterrar o destruir fácilmente los sitios arqueológicos.
Después de revisar esta evidencia geológica, el paso final de la pareja fue estimar cuánto del registro arqueológico de Grecia de este período aún puede existir. Esto requiere un poco de matemática. Aquí están los números importantes:
10 por ciento : no toda la tierra de Grecia está compuesta por depósitos de edad del Pleistoceno temprano a medio. Los sedimentos de otros períodos también conforman el paisaje. Los investigadores estimaron que aproximadamente el 10 por ciento de la península griega data de este período.
40 por ciento: esta es el área de Grecia que no es demasiado empinada y montañosa para que los fósiles y las herramientas se conserven con el tiempo.
50 por ciento: De inmediato, los investigadores eliminaron la mitad del registro arqueológico potencial porque ahora está en el fondo del Mar Egeo.
Por lo tanto, la cantidad del registro arqueológico potencial que aún puede existir es del 10 por ciento del 40 por ciento del 50 por ciento, o solo el 2 por ciento. Con algunos ajustes en sus expectativas y suposiciones, los investigadores dicen que podría llegar al 5 por ciento.
Estas probabilidades no parecen grandes, pero Tourloukis y Karkanas tienen una perspectiva optimista. Debido a que había mucha más tierra expuesta en el pasado, formando un puente terrestre natural con Turquía, los homínidos que se dispersaron desde el norte de África a través de la península del Sinaí y el Medio Oriente podrían haber seguido fácilmente la costa sur de Turquía hasta la costa de Grecia y luego a Italia y El resto de Europa. Y la evidencia geológica sugiere que el paisaje habría sido el hogar de numerosos lagos, lagunas, pantanos y arroyos ricos en valiosos recursos vegetales y animales. ¿Por qué los homínidos no querrían vivir allí?
Con esta nueva evaluación, los arqueólogos ahora tienen una mejor oportunidad de encontrar rastros de estos homínidos Shangri-Las.
