Es bastante fácil imaginar por qué el botánico del siglo XIX William Jameson creía que los densos bosques del Valle del Quijos en Ecuador tenían que estar desprovistos de vida humana. Formando un corredor natural entre las montañas de los Andes y el río Amazonas, la selva tropical montañosa del valle presenta un paisaje prístino que se distingue por su persistente cubierta de nubes de bajo nivel y una gran cantidad de musgo extendido sobre troncos y ramas de árboles.
Pero 300 años antes de la llegada de Jameson, se estima que 35, 000 indígenas Quijos vivían en el valle, construyendo asentamientos agrícolas, realizando negocios y manteniendo la independencia de la población inca dominante de la región. Luego, en la década de 1580, estas poblaciones indígenas desaparecieron, diezmadas por la llegada de exploradores españoles y el grupo de enfermedades y violencia que los acompañó. La gente de Quijos dejó poca evidencia de su civilización, allanando el camino para que Jameson y los recién llegados descartaran su existencia. Ahora, gracias a un nuevo estudio publicado en Nature Ecology and Evolution, su historia finalmente se cuenta.
Alejandra Borunda, de National Geographic, informa que los investigadores de la Universidad Abierta de Milton Keynes, Inglaterra, utilizaron un sedimento acumulado de 1.000 años encontrado en el fondo del lago Huilla del valle para crear una línea de tiempo de la población del área y la despoblación.
Las capas más antiguas revelaron polen del maíz y otros cultivos en la región, así como restos de carbón que sugieren que los grupos indígenas encendieron fuegos para limpiar los campos, cocinar y hornear cerámica, señala Kiona N. Smith de Ars Technica . No está claro cuándo los Quijos desarrollaron por primera vez la agricultura, pero los hallazgos de sedimentos indican que el valle estuvo habitado por grupos prehispánicos durante más de 500 años.
La siguiente fase en la línea de tiempo del sedimento marca la llegada de los europeos, presentando un registro geológico de catástrofe. Según el estudio, los colonizadores españoles establecieron la ciudad de Baeza junto al asentamiento Quijos de Hatunquijos en 1559. Para 1577, los grupos indígenas habían sido víctimas de la brutalidad española o se habían dispersado. en toda la región, huyendo de sus opresores para dejar solo 11, 400, en comparación con una población de 1541 de 35, 000, concentrados alrededor de Baeza.
Por esa misma época, los Quijos, devastados por la enfermedad y el trabajo forzado, organizaron una serie de levantamientos contra los españoles. El alto nivel de carbón que se encuentra en los núcleos de sedimentos que datan de alrededor de 1588 señala el resultado de estas rebeliones, que resultaron en la ardiente destrucción de dos asentamientos cercanos y el abandono del valle por parte de españoles y nativos. A mediados de 1800, todo lo que quedaba de Baeza eran tres chozas aisladas.
Según Mary Halton de BBC News, un aumento posterior en el polen de hierba muestra la recuperación del valle por el bosque después de siglos de conflicto y limpieza de campos agrícolas. Para 1857, el año en que Jameson exploró el área, no había sido repoblada por humanos, sino por las muchas especies de plantas y animales que habitaban el Valle de Quijos antes de la llegada de la humanidad unos 40, 000 años antes.
Jameson se equivocó en su descripción de la majestad intacta de los Quijos, que él imaginó "desde la creación, [había] permanecido sin ser poblada por la raza humana". Sin embargo, su relato ofrece evidencia convincente de la posesión de la naturaleza sobre tierras monopolizadas por humanos. Aún así, señala el estudio, los humanos se apresuraron a alterar el valle una vez más, regresando en el siglo XIX con asentamientos agrícolas y rebaños de grandes animales de pastoreo. Aunque estos grupos más pequeños tuvieron una influencia menos duradera en el valle que sus contrapartes prehispánicas, "incluso el impacto de las poblaciones humanas bajas provoca cambios en la composición y estructura de la vegetación del bosque nuboso", escriben los autores.
Los hallazgos del Valle de Quijo tienen una gran cantidad de implicaciones, algunas positivas y otras no. La revitalización de la región después del siglo XVI sugiere que los bosques son capaces de recuperarse de los daños causados por el hombre; La velocidad y escala de la desaparición de los Quijos habla de las consecuencias ecológicas a largo plazo inexploradas del contacto europeo.
