En el invierno de 1967, el artista Fritz Scholder rompió una promesa.
Trabajando como profesor en el Instituto de Artes Indias Americanas, Scholder ya era un artista nativo americano de cierto renombre. Su trabajo hasta ese momento había llegado junto con un voto: nunca pintaría una figura de nativos americanos. Él creía que el tema se había convertido en un cliché romántico.
Pero un día, frente a sus alumnos, se sintió frustrado por su incapacidad para crear una representación "honesta" de los indios estadounidenses actuales. Así que llevó sus pinceles y pinturas al aula del estudio y rápidamente llenó el lienzo con la figura que prometió evitar. El mismo tema que eventualmente definiría sus obras.
La decisión de Scholder de romper su promesa marcó un punto de inflexión feroz para la campaña en nombre de los derechos de los nativos americanos y para los artistas indios americanos.
Su pintura, la India número 1, y las obras que siguieron impulsaron los estilos contemporáneos a un género dominado por lo que Scholder caracterizó como representaciones "planas" y, a veces, falsas de los nativos americanos. Sus pinturas alteraron las zonas de confort, incluso para los nativos americanos, al exponer de manera cruda temas como el alcoholismo, el desempleo y los enfrentamientos culturales.
Pero para Scholder, que era una cuarta parte de los nativos americanos, la elección de pintar el tema cargado fue, como en cualquiera de sus pinturas, superada por su amor por el color y su enfoque en la composición. Scholder no abrazó completamente su herencia nativa americana. Él era, en esencia, un pintor.
Aún así, décadas después de completar su serie india, la gente lucha por mirar más allá de los temas en las pinturas de Scholder.
Una exposición del trabajo de Scholder en el Museo de Arte de Denver está diseñada para ayudar a los visitantes a ver más.
"Super Indian", una exposición que presenta 40 de las pinturas y litografías raramente vistas de Scholder, es una de las primeras en explorar cómo Scholder usó una mezcla de influencias figurativas y pop para crear imágenes desafiantes y coloridas. En resumen, la exposición está diseñada para volver a conectar a los espectadores con el artista, en lugar del pintor político o de protesta que Scholder afirmó que nunca fue.
"Scholder llegó con una técnica y la aplicó a cualquier tema en el que estuviera trabajando, ya sea paisajes abstractos, mariposas, indios, mujeres o perros", dijo John Lukavic, curador asociado de Native. artes en el museo. "No estaba comenzando con el tema, estaba terminando con el tema".
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La abuela de Scholder era miembro de la tribu luiseña de los indios de la misión. Nacido en 1937, Scholder pasó su infancia viajando con su padre, a quien se le asignaron diferentes puestos como administrador de la escuela para la Oficina de Asuntos Indígenas.
Aun así, Scholder no se consideraba indio. No se sintió atraído por el tema cuando ingresó a la Universidad Estatal de Sacramento para obtener su título de arte. Cuando Scholder ingresó al mundo del arte nativo americano en 1961, su estilo y amor por el color habían sido fuertemente influenciados por expresionistas abstractos como Willem de Kooning y otros pintores como Francis Bacon.
Cuando aceptó un puesto de profesor en el Instituto de Artes Indias Americanas en Santa Fe en 1964, prometió nunca pintar a un nativo americano e inculcar su amor por el color y la composición en sus alumnos.
Él solo rompió una de esas promesas.
Incluso después de pintar al indio número 1 en 1967, Scholder continuó considerando el color primero al pintar una imagen. Todas sus pinturas fueron ante todo "un experimento en color", dijo Lukavic.
Algunas de las pinturas indias de Scholder que aparecen en la exhibición de Denver capturan cómo su amor por el color ayudó a transformar el arte nativo americano. Las figuras solitarias, que antes se pintaban en escenas dramáticas de las llanuras, se colocaron en campos de colores brillantes y sólidos; las figuras nativas azules aparecieron sobre fondos de color rosa brillante.
En una entrevista de archivo extraída en el catálogo de la exposición, Scholder describió su amor por el color:
“Un color en sí mismo es bastante bla. No me importa el color que tomes. Es cuando pones el segundo color al lado del primer color cuando las cosas comienzan a suceder, y obtienes vibraciones, obtienes, cuando te púrpuras junto a una naranja, las cosas van a suceder ".
Uno de los objetivos de Lukavic en el diseño de la exposición era dar a las grandes pinturas espacio para respirar, dar a los espectadores la oportunidad de experimentar las sensaciones que Scholder describió al ver los colores uno al lado del otro, y experimentar los tonos de cerca. Púrpuras, rojos, amarillos y negros aparecen en un examen más detallado de solo una de las pinceladas del artista.
Pero sin importar los colores que Scholder seleccionó, la mayoría de sus figuras en la Serie India estaban políticamente cargadas. El Movimiento Indígena Americano de la década de 1970 reflejó las crecientes tensiones en el Movimiento de Derechos Civiles. Los activistas presionaron por la soberanía india y abordaron cuestiones de racismo y políticas federales que discriminaban a las poblaciones nativas. Scholder nunca se alineó públicamente con el Movimiento, pero varias de sus pinturas estaban llenas de política y activismo.
Una de las pinturas más emblemáticas de la exposición de Denver, Super Indian No. 2, es una de las obras más controvertidas de Scholder. La imagen muestra a un bailarín nativo americano con un tocado ceremonial de búfalo. Pero el bailarín se desploma sobre sus rodillas, parece agotado, sosteniendo un cono de helado de fresa.
La imagen de un hombre exhausto después de realizar un baile ceremonial para turistas fue un claro desafío a las conocidas imágenes románticas de los nativos americanos. Super Indian No. 2, pintado en 1971, y las pinturas que siguieron fueron un esfuerzo de Scholder para mostrar a los nativos americanos no solo en un estilo contemporáneo, sino de una manera que capturó sus vidas en la sociedad moderna.
En 1973, Scholder le dijo al Chicago Tribune : “A la gente realmente no le gustan los indios. Oh, les gustan sus propias concepciones del indio, generalmente el indio de las llanuras, romántico y noble y guapo, y de alguna manera la encarnación de la sabiduría y la paciencia. Pero los indios en Estados Unidos suelen ser pobres, a veces abandonados fuera del sistema de valores, viviendo en un entorno incómodo. La sociedad en general nos ha visto como algo más que seres humanos ”.
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La imagen de la bailarina, pintada después de que Scholder vio una escena similar en una ceremonia de Pueblo cerca de Santa Fe, provocó la ira de los pueblos nativos y no nativos, dijo Lukavic. Las figuras abstractas de Scholder de los nativos americanos en entornos modernos, como en un bar o borracho en la calle, repetidamente hicieron la pregunta: "¿Por qué pintas a los indios tan feos?"
Scholder, sin embargo, rara vez llevaba esas críticas con él. Si la gente amaba u odiaba sus pinturas, a él no le importaba, siempre y cuando experimentaran algún tipo de reacción, dijo Lukavic.
Algunas de las pinturas más desafiantes y provocativas de Scholder provienen de sus paletas más oscuras y aparecen en la exposición.
Los temas en las pinturas se inspiraron en eventos como la ocupación del Movimiento Indígena Americano en 1972 de la sede de la Oficina de Asuntos Indígenas en Washington, DC y el enfrentamiento mortal en Wounded Knee, Dakota del Sur, el año siguiente. Aún así, los temas siguieron siendo un accesorio para los colores y la composición que Scholder usó en las pinturas.
Pero incluso las pinturas más morbosas de Scholder tenían algo que muchos otros pintores de su época y estilo no tenían: la esperanza.
"Los nativos perseveran", dijo Lukavic. “Aunque los nativos fueron sometidos a este tipo de tratamiento en el pasado, todavía están aquí, todavía tienen comunidades fuertes. Esto significa que esto es lo que pasó la gente nativa, que influyó en cómo las personas viven sus vidas hoy, pero que están viviendo sus vidas hoy ”.
En 1980, Scholder pintó la última pintura de su serie india. Más tarde explicaría que "había terminado lo que tenía que decir sobre los indios".
Antes de su muerte en 2005, Scholder llevó su amor por el color y el estilo figurativo a otros temas, ninguno fue considerado tan exitoso como sus pinturas indias. Ya sea que fue el uso del color o el tema cargado lo que atrajo a tantos a su trabajo, casi cualquiera que los vea estaba agradecido de haber roto su promesa.
"Super Indian: Fritz Scholder" estará en exhibición hasta el 17 de enero de 2016 en el Denver Art Museum, un museo afiliado del Smithsonian, en Denver, Colorado.