Los humanos comparten muchos rasgos con los primates, como estos macacos de Berbería, que incluyen una excelente visión y una gran destreza. Imagen: markhsal / Flickr
Soy un primate Eres un primate Todos los que leen este blog son primates. Eso no es noticia. Lo escuchamos todo el tiempo: los humanos son primates. Pero, ¿qué significa esto realmente? ¿Qué tenemos en común con un babuino? O un espeluznante aye-aye? ¿O incluso nuestro pariente vivo más cercano, el chimpancé?
Estas son preguntas simples para responder desde una perspectiva genética: los humanos comparten más ADN con lémures, monos y simios que con otros mamíferos. La investigación genética de las últimas décadas sugiere que los humanos y todos los primates vivos evolucionaron de un antepasado común que se separó del resto de los mamíferos hace al menos 65 millones de años. Pero incluso antes de los análisis de ADN, los científicos sabían que los humanos pertenecen al orden de los primates. Carl Linnaeus clasificó a los humanos con monos, simios y otros primates en su sistema taxonómico del siglo XVIII. Incluso los antiguos griegos reconocieron similitudes entre personas y primates. Hoy, los antropólogos reconocen varios rasgos físicos y de comportamiento que vinculan a los humanos con los primates.
Los primates tienen manos ágiles y ojos mirando hacia adelante, como lo demuestra este mono capuchino. Imagen: Tambako el Jaguar / Flickr
Primero, los primates tienen una excelente visión. Tienen ojos orientados hacia adelante que se sientan muy juntos, lo que permite que los campos de visión de los ojos se superpongan y creen una visión estereoscópica o tridimensional. (En contraste, por ejemplo, una vaca o una jirafa tiene ojos muy separados y, por lo tanto, una percepción de profundidad deficiente). Relacionado con esta gran vista está la presencia de una barra posorbital, un anillo de hueso que rodea el globo ocular. Muchos primates también tienen una cuenca completamente ósea que encierra el ojo. Este hueso probablemente protege el ojo de las contracciones de los músculos masticatorios que corren por el costado de la cara, desde la mandíbula hasta la parte superior de la cabeza. Muchos mamíferos que dependen menos de la visión no tienen una barra post-orbital. Si tocaste un perro en el costado de la cabeza cerca de la sien, sentirías músculo y el ojo pero no hueso (y probablemente te mordieran, así que no lo hagas). Debido a que los primates dependen tanto de su visión, generalmente tienen un sentido del olfato reducido en relación con otros mamíferos.
Los primates también son muy diestros. Pueden manipular objetos con gran habilidad porque tienen pulgares y / o dedos gordos opuestos, almohadillas táctiles y uñas en lugar de garras (aunque algunos primates han desarrollado las llamadas garras de aseo en algunos de sus dedos). Los primates generalmente también tienen cinco dedos de manos y pies en cada mano / pie. Esto es en realidad un rasgo muy antiguo. Los primeros mamíferos tenían cinco dígitos y, con el tiempo, muchos linajes de mamíferos perdieron algunos dedos de manos y pies, mientras que los primates se quedaron con todos. Los primates también retienen las clavículas, lo que permite una mayor movilidad en el hombro; Los mamíferos que caminan estrictamente a cuatro patas, como los caballos, carecen de clavícula, por lo que sus extremidades son más estables y no se deslizan hacia un lado mientras corren.
Y en general, los primates tienden a tener cerebros más grandes que otros mamíferos de un tamaño similar. También tienen camadas más pequeñas, a menudo solo un bebé a la vez, y períodos más largos de gestación e infancia.
Los científicos todavía están tratando de entender por qué evolucionaron las características únicas de los primates. Algunos investigadores piensan que los primeros primates vivían en los árboles, por lo que una buena visión y destreza habrían sido útiles para juzgar las distancias entre las ramas o para escalar. Otros, como Matt Cartmill de la Universidad de Boston, han sugerido que estos rasgos surgieron porque los primeros primates podrían haber sido depredadores de insectos y necesitaban una visión clara y manos rápidas para agarrar a sus presas. Ambos factores, así como muchos otros, podrían haber jugado un papel.
