El 19 de marzo de 2011, Knut, un querido oso polar y la atracción clave del zoológico de Berlín, comenzó a comportarse de manera errática. Girando en círculos, Knut parecía estar perdiendo el control de una de sus patas traseras, que temblaba salvajemente. Momentos después, el oso de 300 libras se derrumbó hacia atrás, cayendo en la piscina en su recinto. Los visitantes vieron con horror confundido cómo Knut se ahogaba.
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A raíz de la muerte de Knut, cientos de admiradores dejaron animales de peluche y flores cerca de la jaula del oso fallecido, y el alcalde de Berlín incluso emitió una declaración pública lamentando su fallecimiento. Mientras tanto, el personal del zoológico y los investigadores comenzaron a buscar la causa de la muerte inesperada de Knut.
Los osos polares cautivos pueden vivir hasta los 30 años, y Knut tenía solo cuatro años. Anteriormente, el oso parecía tener buena salud, pero una autopsia reveló que su cerebro había sido severamente alterado justo antes de morir, señalando una convulsión causada por encefalitis o una inflamación del cerebro. El extenso informe post mortem de Knut indicó que la encefalitis del oso era tan grave que lo habría matado incluso si no hubiera caído en la piscina. Pero críticamente, el informe no pudo identificar qué causó esa condición mortal en primer lugar.
Ahora, un equipo multidisciplinario de investigadores alemanes finalmente ha identificado al culpable. Anunciado hoy en Scientific Reports, el equipo dice que Knut sufría de encefalitis anti-receptor de NMDA, una enfermedad que hace que los anticuerpos del sistema inmune ataquen las células nerviosas en el cerebro. Es el tipo más común de encefalitis no infecciosa que afecta a las personas, pero esta es la primera vez que se encuentra la condición en un animal.
Knut nació en el zoológico de Berlín en 2006. (Zoologischer Garten Berlin AG) 
Knut fue una atracción clave en el zoológico, el primer cachorro que sobrevivió a la infancia pasada en décadas. (Zoologischer Garten Berlin AG) 
Knut como un cachorro. (Zoologischer Garten Berlin AG) 
Los osos polares en cautiverio pueden vivir unos 30 años, pero Knut murió a los cuatro años. (Zoologischer Garten Berlin AG) 
Los últimos resultados indican que Knut murió de una enfermedad autoinmune llamada encefalitis anti-receptor de NMDA, el primer caso conocido en un animal no humano. (Zoologischer Garten Berlin AG) Las personas diagnosticadas con la afección autoinmune a menudo muestran síntomas similares a los momentos finales de Knut, incluida la pérdida del equilibrio, los movimientos involuntarios y las convulsiones epilépticas. Sin embargo, fue hace solo unos años que se descubrió la causa de la enfermedad en los humanos. Hasta aproximadamente 2005, los casos de encefalitis que no podían rastrearse hasta una infección microbiana simplemente se descartaron como no identificados y no resueltos. Ahora hay pruebas de diagnóstico y tratamientos disponibles.
El nuevo estudio se produjo cuando Harald Prüß, un neurólogo del Centro Alemán de Enfermedades Neurodegenerativas, notó paralelismos sorprendentes entre el caso de Knut y su trabajo con pacientes humanos. Prüß contactó a los expertos en vida silvestre que habían realizado el examen post mortem de Knut, y juntos decidieron examinar más de cerca el cerebro del oso, que había sido almacenado con la esperanza de resolver eventualmente el misterio de su muerte.
Los investigadores descubrieron altos niveles de anticuerpos reveladores en el líquido cefalorraquídeo de Knut. En los humanos con esta enfermedad autoinmune, los anticuerpos falsos se unen a los receptores NMDA en las neuronas, lo que afecta su capacidad para controlar los impulsos eléctricos en el cerebro. Aplicando la misma técnica de diagnóstico utilizada para humanos, el equipo expuso secciones de cerebro de rata a los anticuerpos de los fluidos de Knut. Descubrieron que los anticuerpos se unían al cerebro de roedores de la misma manera que lo hacen en humanos que sufren de encefalitis anti-receptor de NMDA.
El caso de Knut plantea la posibilidad de que esta enfermedad afecte a varias otras especies animales. Y dada la similitud entre la patología de Knut y los casos humanos, es posible que los tratamientos utilizados para las personas también funcionen para otras especies, informan los investigadores.
"Estamos aliviados de haber resuelto finalmente el misterio de la enfermedad de Knut, especialmente porque estas ideas podrían tener una aplicación práctica", dijo en un comunicado el coautor Alex Greenwood, experto en enfermedades de la vida silvestre en el Instituto Leibniz para el Zoológico y la Investigación de la Vida Silvestre. "Si la terapia actual para pacientes humanos también es adecuada para animales salvajes, muchos casos de encefalitis fatal en zoológicos pueden prevenirse en el futuro".
