Para Madam CJ Walker, una nueva vida comenzó cuando decidió encontrar una cura para su propia pérdida de cabello. Su dolencia se convertiría en el impulso para una gran compañía internacional multifacética que vendía productos para el cuidado del cabello, incluido un ingenioso champú vegetal que desarrolló, y que ofrecía capacitación a mujeres tanto como estilistas como representantes de ventas.
Madame Walker, hija de ex trabajadores esclavos en Louisiana, "creó oportunidades educativas para miles de mujeres negras y les proporcionó empleos y carreras, y la oportunidad de ganar dinero y ganar dinero en su propia comunidad", dice Nancy Davis, curadora emérita. en el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian en Washington, DC, donde el negocio de Walker se presenta en la exposición "American Enterprise" del museo.
Nadie podría haber previsto el sorprendente éxito de Walker como emprendedora de principios del siglo XX o su notable legado en filantropía y activismo negro. "Creo que su legado también se trata del orgullo de sí misma y de la independencia económica, que es algo que pudo establecer no solo para sí misma, sino para todas las mujeres que educó a través de su programa y se convirtió en su propia agente, ”Dice Michèle Gates Moresi, curadora supervisora del museo de colecciones en el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana del Smithsonian. Al final de la vida de Walker en 1919, ella se ubicaría entre las mujeres más ricas de la época, hechas a sí mismas en el país.
La tragedia y la adversidad dominaron sus primeros años. Ella nació en 1867 como Sarah Breedlove, solo cuatro años después de la emisión de la Proclamación de Emancipación. Su padre era jornalero; su madre, una lavandera. Cuando era niña, trabajó en los campos de algodón, pero a la edad de 7 años, había sufrido la pérdida de sus dos padres y se vio obligada a unirse a la casa de su hermana y un cuñado, que se mudó con ella a Vicksburg, Mississippi. Para escapar de las crueldades que sufrió en la casa de su cuñado, se casó a los 14 años. Pero seis años después, era viuda con una hija de 2 años en un mundo que parecía destinado a encerrarla en una vida. de la pobreza
Señora CJ Walker por Addison N. Scurlock, ca. 1912 (NMAAHC, obsequio de A'Lelia Bundles / Madam Walker Family Archives, © A'Lelia Bundles) Para comenzar de nuevo, se mudó a St. Louis, donde sus cuatro hermanos trabajaban como barberos. Sin educación formal, trabajó los siguientes 18 años como lavandera, a menudo ganando tan solo $ 1.50 por día. En la década de 1890, comenzó a notar lugares en su cuero cabelludo donde estaba perdiendo su cabello. Las zonas calvas no eran raras entre las mujeres de esa época, particularmente en áreas sin agua corriente y electricidad. Muchas mujeres tenían la costumbre de lavarse el cabello solo una vez al mes, y sus cueros cabelludos sufrían, lo que dificultaba el crecimiento del cabello.
Walker, que entonces tenía alrededor de 20 años, les dijo a los demás que rezaba por una forma de curar sus calvas y, en un sueño, dijo: "un hombre grande y negro se me apareció y me dijo qué mezclar para mi cabello". "Experimentó con fórmulas y se decidió por un nuevo régimen de lavarse el cabello con más frecuencia y usar una fórmula que combinaba un bálsamo similar a la vaselina, cera de abejas, sulfato de cobre, azufre y perfume para ocultar el olor a azufre.
El Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana tiene en sus vastas colecciones un envase de dos onzas de Wonderful Hair Grower de Madame CJ Walker, su producto más vendido, donado por los coleccionistas Dawn Simon Spears y Alvin Spears, Sr. Varios otros artículos, regalos de su bisnieta y biógrafa, A'Lelia Bundles, incluyen anuncios, libros de texto de belleza y fotografías. En la tapa de la lata de dos onzas aparece una mujer afroamericana con cabello grueso y suelto. Esa mujer era la propia Walker.
Su éxito "claramente tomó un tipo especial de genio y determinación", dice Bundles, autor de On Her Own Ground: The Life and Times of Madam CJ Walker, que pronto se convertirá en una serie de Netflix protagonizada por Octavia Spencer. La fórmula que ella había creado curó su cuero cabelludo y cuando su cabello comenzó a brotar, "se convirtió en su propia publicidad ambulante", dice Bundles.
En su propio terreno: la vida y los tiempos de la señora CJ Walker
On Her Own Ground no es solo la primera biografía completa de uno de los empresarios y filántropos más sorprendentes de la historia reciente, se trata de una mujer que es verdaderamente un ícono afroamericano. Extraído de más de dos décadas de investigación exhaustiva, el libro se enriquece con el acceso exclusivo del autor a cartas personales, registros y fotografías nunca antes vistas de la colección familiar.
ComprarWalker comenzó su negocio vendiendo su fórmula de puerta en puerta. Debido a la creciente población negra urbana después del cambio de siglo, "ella iba tras las mujeres afroamericanas", dice Bundles. "Ella sabía que este mercado estaba sin explotar".
En 1905, Walker se mudó a Denver como agente de Annie Turnbo Malone, otra exitosa empresaria afroamericana. Allí, se casó con el periodista Charles J. Walker y usó su nombre de casada en sus productos. Las empresarias de su época a menudo adoptaban a la "Señora" como parte de su personalidad laboral. Los Walkers viajaron por el Sur vendiendo el "Método Walker". Publicó en periódicos negros en todo el país, y al otorgar franquicias y aceptar pedidos por correo, Madame Walker pronto extendió su alcance geográfico en una nación donde la segregación a menudo dificultaba los viajes de las mujeres afroamericanas. Se mudó al lado de Indianápolis en 1910 y allí, construyó una fábrica, una escuela de belleza y un salón. No satisfecha con hacer negocios solo en los Estados Unidos, llevó sus productos en 1913 a Centroamérica y el Caribe, y mientras estaba fuera del país, su hija Lelia, que más tarde se convirtió en la socialité renacentista de Harlem conocida como A'Lelia Walker, se mudó a su nueva casa de lujo en Harlem, donde abrió el elegante Walker Salon. Madame Walker se unió a su hija en Nueva York en 1916.
Walker luego vivió en una mansión en Irvington, Nueva York. Sus vecinos eran magnates tan notables como JD Rockefeller y Jay Gould. Pero no había perdido de vista sus dificultades anteriores. Se apresuró a ayudar a los pobres y a posicionarse como activista, defendiendo los derechos de los negros. Y ella era bastante formidable. Una vez, incluso se enfrentó a una obstinada Booker T. Washington, fundadora del Instituto Tuskegee, sin dar marcha atrás después de que él le impidió hablar en la National Negro Business League.
Anuncio de los productos Madam CJ Walker (NMAAHC, regalo de A'Lelia Bundles / Madam Walker Family Archives, © A'Lelia Bundles) Otros tres empresarios de cosméticos masculinos tuvieron la oportunidad de hablar, pero Walker no. Claramente por paciencia en el último día de la conferencia, Walker se puso de pie, interrumpiendo los eventos programados, para abordar el desaire: "Seguramente, no vas a cerrar la puerta en mi cara. Siento que estoy en un negocio que es un crédito a la feminidad de nuestra raza ”. Luego habló sobre el éxito generalizado de su compañía. "He construido mi propia fábrica en mi propio terreno", dijo. Washington no mostró ninguna reacción a su discurso, pero al año siguiente, era una oradora programada en la reunión anual.
Por ahora, ella era una fuerza a tener en cuenta a principios del siglo XX en Estados Unidos. "Me conmovió mucho su compromiso con la filantropía", dice Moresi, "porque no fue solo que ella acudió a la NAACP y fue muy solidaria y generosa. Como persona de negocios, con recursos ella estaba dando el ejemplo a otras empresas y personas con recursos para comprometerse. Sé que ella alentó a sus agentes en las convenciones [de ventas] a participar también ”.
A medida que su negocio creció, su activismo filantrópico y político también aumentó. Poco después de llegar a Indianápolis, su regalo de $ 1, 000 para la YMCA afroamericana atrajo la atención de los periódicos afroamericanos de todo el país. Un regalo tan generoso (alrededor de $ 26, 000 en dólares de hoy) de una mujer afroamericana fue recibido con sorpresa y deleite. Sin educarse, la señora Walker hizo el apoyo de las escuelas secundarias y universidades afroamericanas, una parte prominente de sus generosas donaciones, particularmente en el sur.
En 1924, una convención de los agentes de la señora CJ Walker tuvo lugar en Villa Lewaro. (NMAAHC, obsequio de A'Lelia Bundles / Madam Walker Family Archives, © A'Lelia Bundles) También se hizo activa en organizaciones de servicio social y, para promover la igualdad de derechos, trabajó con la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color y la Conferencia Nacional sobre Linchamiento.
En 1917, Walker y otros líderes de Harlem fueron a la Casa Blanca para convencer al presidente Woodrow Wilson de que el servicio afroamericano en la Primera Guerra Mundial debería garantizar el apoyo federal para la igualdad de derechos. Entre otras cosas, el grupo específicamente quería que los linchamientos y la violencia de la mafia blanca fueran clasificados como delitos federales. Se les había prometido una audiencia con el presidente al mediodía del 1 de agosto de 1917. Sin embargo, en el último minuto, se les informó que Wilson estaba demasiado ocupado para verlos. Su líder, James Weldon Johnson, le dijo a Joseph Patrick Tumulty, secretario de Wilson, que su grupo representaba a las "personas de color del gran Nueva York", y le presentó un documento que declaraba que ningún hombre o mujer blanca había sido condenado en los linchamientos de 2.867 africanos. Estadounidenses desde 1885. Después de escuchar las débiles garantías de Tumulty de que el presidente compartía sus preocupaciones, la delegación dirigió su atención a Capitol Hill, donde algunos legisladores prometieron presentar la apelación contra el linchamiento en el Registro del Congreso y pedir pruebas de los recientes ataques raciales. Walker y los otros líderes de Harlem se enfrentaron a una sorprendente comprensión de que ni la elocuencia ni la riqueza podían convencer a Wilson de reunirse con ellos. Esta fue una gran decepción en una vida marcada por enormes éxitos y tragedias igualmente devastadoras. "Creo que su experiencia habla de muchos aspectos de la experiencia afroamericana que la gente necesita conocer y no solo pensar en ella como una dama, que ganó mucho dinero", argumenta Moresi.
Firmar para el agente autorizado de Madame CJ Walker's, ca. 1930 (NMAAHC, regalo de A'Lelia Bundles / Madam Walker Family Archives, © A'Lelia Bundles) Muchas de las mujeres educadas y empleadas por Walker se convirtieron en partidarios del movimiento de Derechos Civiles, también, dice Nancy Davis, del Smithsonian. "Debido a que los propietarios de salones de belleza negros tenían su propia clientela, no estaban en deuda con los consumidores blancos y podían ganar su propio dinero".
Walker se preocupaba profundamente por los problemas sociales, pero también se dedicaba a su negocio. Mientras se mudaba por los Estados Unidos, Walker capacitó a mujeres afroamericanas como "agentes Walker" en su compañía. "Tenía que ganarme la vida y mi propia oportunidad", les dijo. “No te sientes y esperes a que lleguen las oportunidades. Levántate y hazlos ". Al final de su vida, apenas una docena de años después de que los productos de la señora CJ Walker comenzaran a comercializarse de manera agresiva y exitosa, había creado diez productos y tenía una fuerza de 20, 000 vendedoras que promovían su filosofía de" limpieza y belleza ".
El éxito financiero permitió a Madam Walker romper las normas sociales y vivir en una mansión diseñada por un arquitecto afroamericano, Vertner W. Tandy, en un rico suburbio de la ciudad de Nueva York. Su casa, Villa Lewaro, ahora es un Monumento Histórico Nacional. Ha sido restaurado pero permanece en manos privadas. Walker es considerada la primera mujer millonaria afroamericana. Se estimó que su fortuna personal era de $ 600, 000 a $ 700, 000 cuando murió en 1919 a la edad de 51 años, pero la propiedad de la compañía aumentó significativamente esa cifra. Dos años antes, había negado los informes de que era millonaria, diciendo: "pero espero que lo sea". Su Madam CJ Walker Manufacturing Company fue vendida por los síndicos de Walker en 1986, 67 años después de su muerte.
