La sonda New Horizons de la NASA está actualmente en curso hacia el borde del sistema solar, y los científicos estaban usando el telescopio Hubble para asegurarse de que tuviera un camino despejado. Para su sorpresa, encontraron un pequeño objeto en órbita alrededor de Plutón que nunca habían visto antes: una luna nueva llamada P5. El hallazgo se suma al descubrimiento del año pasado de la pequeña luna P4, elevando el total de Plutón a cinco.
Según John Matson de Scientific American,
Una explicación plausible para la miríada de lunas plutonianas, dice Showalter, es que "este sistema comenzó cuando algo grande golpeó a Plutón hace miles de millones de años: creó esta gran nube de escombros, la mayoría de los cuales se condensaron para formar Caronte". sin material, sin embargo, se establecieron en órbitas estables más lejos de Plutón y se unieron en lunas más pequeñas. "Esencialmente solo estamos viendo los restos sobrantes", dice Showalter.
Plutón y su luna más grande, Caronte, crean un sistema interesante: ambos objetos orbitan un centro de masa compartido que flota en el espacio vacío. Las lunas más pequeñas del sistema, Nix, Hydro, P4 y ahora P5, siguen una órbita que está relacionada con la de Charon, dice Matson.
Según Alan Boyle de MSNBC,
Para P4 y P5, los miembros del equipo están esperando para proponer nombres por ahora, en caso de que aparezca un P6. "Sigue siendo un objetivo en movimiento, porque no sabemos qué podría venir", dijo Showalter. "Espero que en un mes o dos, habremos terminado todo lo que encontraremos hasta que New Horizons se acerque". Solo entonces el equipo considerará seriamente cómo se llamarán las dos (o más) lunas. Si las cosas permanecen como están, P4 y P5 probablemente recibirán el nombre de un par de personajes con conexiones en el inframundo griego, como Orfeo y Eurídice.
New Horizons espera pasar a Plutón en julio de 2015, y los científicos piensan que el descubrimiento de P5 indica que probablemente habrá mucho más polvo y escombros también flotando en el área de lo que pensaban, lo que puede significar un enfoque más cauteloso. para la sonda de exceso de velocidad.
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