El año pasado, David Willetts tocó una nota agria cuando dio a conocer su visión de mejorar la educación científica en Gran Bretaña. "Las dos mejores formas de llevar a los jóvenes a la ciencia", dijo el Ministro de Estado para Universidades y Ciencia, "son el espacio y los dinosaurios. Así que eso es en lo que pretendo concentrarme ".
Investigadores, escritores y fanáticos de la ciencia rápidamente saltaron al comentario. Y con razón. El espacio y los dinosaurios son populares, pero no atraen a todos. No todos los niños sueñan con convertirse en astrónomos o paleontólogos. Pero mi respuesta favorita a los comentarios del funcionario británico fue la génesis de #spacedino en Twitter. Si solo spacedino fuera real, bromearon los críticos, tendríamos una herramienta de divulgación perfecta. ¿Quién no amaría a los dinosaurios en el espacio? Lo que no sabía en ese momento era que los dinosaurios ya habían estado más allá de nuestro planeta.
El primer dinosaurio en aventurarse al espacio fue una especie que influyó mucho en nuestra comprensión de la vida de los dinosaurios, el hadrosaurio Maiasaura peeblesorum . Esta "buena lagartija madre" de 76 millones de años cuidó a sus crías en grandes colonias de anidación, y el astronauta Loren Acton llevó pequeños trozos de hueso y cáscara de huevo encontrados en un sitio de anidación durante su breve misión al SpaceLab 2 en 1985. Este fue un momento glamoroso para el dinosaurio; Maiasaura se convirtió en el dinosaurio del estado de Montana el mismo año.
Los dinosaurios no regresaron al espacio hasta 1998. En enero de ese año, el transbordador Endeavour tomó prestado el cráneo del pequeño Terópodo Triásico Coelophysis del Museo Carnegie de Historia Natural para su misión a la estación espacial Mir. Al igual que los restos de Maiasaura antes, el cráneo fósil fue devuelto a la tierra después de que terminó la misión.
Supongo que me equivoqué sobre spacedino. La simple combinación de espacio y dinosaurios no es muy emocionante. Los dinosaurios en naves espaciales no son más que trivialidades. No era como si los dinosaurios fueran a ser incluidos en algún tipo de cápsula del tiempo, como el Disco de Oro en la nave espacial Voyager, para enseñar a quien eventualmente podría descubrirlo sobre la vida pasada en nuestro planeta. Los dinosaurios del espacio real simplemente no pueden competir con sus contrapartes de ciencia ficción.
