Una de las especies invasoras más notorias del planeta es una gelatina de peine, Mnemiopsis leidyi . Originaria de la costa este de América del Norte y del Sur, la gelatina de peine es capaz de comer diez veces su peso corporal por día, privando a ecosistemas enteros al escarbar todo en la parte inferior de la cadena alimentaria. Durante décadas, los biólogos marinos han quedado desconcertados por la destreza de caza de la criatura, ya que es lenta, ciega y sin cerebro (también se conoce como la "nuez de mar"). Pero los científicos finalmente descubrieron el secreto de su éxito: la gelatina es invisible para su presa.
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Esa información podría ser información valiosa para defenderse de la última invasión de Mnemiopsis . La gelatina de peine, que devastó la industria pesquera en el Mar Negro rico en anchoas en la década de 1980, fue descubierta recientemente en la cuenca de Bornholm, sede de la población de bacalao del Mar Báltico.
Hervido con salsa de mostaza, el bacalao es un plato danés muy querido. Ante la perspectiva de un colapso inminente de la pesca, los daneses normalmente estoicos "se volvieron completamente locos", dice la bióloga oceánica Cornelia Jaspers. Se formaron coaliciones científicas transnacionales para estudiar los hábitos reproductivos y gastronómicos de Mnemiopsis . Jaspers se sintió aliviado al saber que el bacalao es seguro, gracias a la baja salinidad en el agua, lo que reduce la tasa de reproducción de la gelatina. Pero Mnemiopsis aún podría causar estragos, dice, si se expande en mares más salados.
Una de las comidas favoritas de la gelatina de peine es el copépodo, un pequeño crustáceo que es un eslabón vital en la cadena alimenticia del océano. Entre los animales más veloces de la naturaleza, el copépodo puede viajar 800 longitudes de cuerpo en un segundo. Los copépodos también están increíblemente alertas, conscientes de la más mínima perturbación en el agua que los rodea. Pero a pesar de ser hasta 100 veces más grande, la lenta Mnemiopsis puede acercarse sigilosamente a ellos.
La investigación ha revelado cómo. Sean Colin, de la Universidad Roger Williams de Rhode Island, analizó la dinámica de fluidos del comportamiento de alimentación de Mnemiopsis . La gelatina se alimenta al golpear los cilios cerca de su boca, creando una corriente que atrae el agua de mar, y cualquier criatura residente, en sus lóbulos orales. Más cilios llevan a los pequeños animales a la garganta "como equipaje en una cinta transportadora", dice Colin.
Pero, ¿por qué el copépodo no huye cuando sus antenas detectan la variación en la corriente de agua circundante? Apuntando con un láser y una cámara a un festín de nuez de mar, Colin siguió el movimiento de partículas en la corriente de alimentación y descubrió que la corriente de agua es tan amplia y lenta que el copépodo no es consciente del sorbo insidioso de la gelatina, es decir, en palabras de Colin., "Hidrodinámicamente invisible".
El verano pasado, Colin comenzó a estudiar si las turbulencias oceánicas interrumpen la corriente de alimentación invisible. Si es así, los científicos que se defienden de la gelatina deberían monitorear de cerca las áreas tranquilas, como bahías y fiordos.
Para probar la hipótesis, Colin está comparando el contenido estomacal de Mnemiopsis que se encuentra en aguas picadas y tranquilas, atrapando sus especímenes arrastrando una red ancha muy lentamente. "Es básicamente lo que hacen las jaleas".
