En el apogeo de la depresión, un caddie de 15 años llamado Virgil Johnson recogió algunos paquetes de cigarrillos desechados de la extensión cubierta de hierba del Wenatchee Golf and Country Club del estado de Washington. Con marcas como Murad y Melachrino, los paquetes evocaban lugares exóticos y lejanos; aunque vacíos, todavía tenían el aroma acre del tabaco turco. Ese fue el comienzo. Más tarde, como suboficial y fotógrafo de combate en un acorazado en la Segunda Guerra Mundial, Johnson se encontró en El Cairo, donde realizó una juerga de compras, recogiendo todo tipo de marcas, incluida una que representaba a una mujer lánguida sobre un león. cuya cara ella sopla una columna de humo que deletrea el nombre del fabricante de cigarrillos.
Más de medio siglo después, Johnson, de 84 años, ofreció los frutos de su larga obsesión al Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian, entregando alrededor de 6, 000 paquetes de cigarrillos, clasificados en 24 álbumes por fabricante y país de origen desde Afganistán hasta Venezuela.
La colección, dice el curador del Smithsonian David Shayt, "abarca la vasta extensión de la historia del tabaco. Lo que Virgil ha hecho es mostrar la cara de la industria del tabaco tal como se presentó al consumidor, en álbum tras álbum, página tras página, en un de manera muy organizada, antiséptica y desapasionada. Narra el ascenso y la caída del tabaco en un espacio notablemente pequeño ".
Johnson, que vive en Alexandria, Virginia, dejó de fumar hace décadas cuando leyó sobre la advertencia de salud del Cirujano General (aunque admite que ocasionalmente fuma o fuma una pipa). Rompió su voto de abstinencia de cigarrillos solo una vez, para probar un paquete de Southern Lights, una marca fabricada exclusivamente para prisioneros estatales y enviada por el Departamento de Correcciones de Illinois. Los cigarrillos, concluyó después de algunas bocanadas, "eran parte del castigo".
Con los años, Johnson se sintonizó con los cambios sutiles e importantes en la publicidad de cigarrillos y el diseño de envases. Señala, por ejemplo, que los Marlboros se comercializaron a mediados de la década de 1940 no para los aspirantes a vaqueros sino para los pies tiernos que buscan "suavidad extrema". Los cigarrillos incluso presentaban un "consejo de belleza", ribete rojo rubí en el extremo no iluminado para ocultar mejor los rastros del lápiz labial de una fumadora. "El consejo de belleza no afectó en absoluto el sabor", dice Johnson, "pero si fueras un hombre y fumes los de punta roja, te encontrarás con algunas cejas arqueadas".
Mientras que los fabricantes de cigarrillos agregaron perfume de lilas y rosas para atraer a las mujeres fumadoras, otros aditivos se orientaron a ambos sexos. La colección Johnson documenta cigarrillos con ron, jarabe de arce, vermut y miel. Lambert Pharmacal, fabricantes de Listerine, una vez comercializó un cigarrillo cuyo "efecto refrescante y calmante" se logró al "impregnar el tabaco fino con los aceites esenciales antisépticos utilizados en la fabricación de Listerine". Una marca Coffee-Tone intentó combinar dos vicios matutinos combinando "el sabor y el aroma de los cafés seleccionados con los mejores tabacos nacionales e importados". Johnson dice: "En ese momento, los fabricantes probablemente no estaban obteniendo muy buen tabaco. El saborizante podría matar el mal sabor del tabaco".
La colección de Johnson también recuerda los días en que estrellas de cine como Barbara Stanwyck, Lucille Ball, Ronald Reagan y Douglas Fairbanks, Jr., profesaban su devoción por Lucky Strikes o Chesterfields. Una compañía argelina presentó a Jean Harlow en su marca Star, y Head Play, una marca estadounidense, fue nombrada en honor al ganador del Preakness de 1933.
La posguerra en Estados Unidos vio el surgimiento de los cigarrillos Atom con puntas translúcidas con bandas en naranja, verde y oro, evocando la fluorescencia del uranio. Los políticos, incluidos los presidentes Eisenhower y George Bush el anciano, fueron agasajados con los paquetes del año electoral. Algunos vendedores de cigarrillos incluso intentaron la ironía. Hace una década, Gridlock se anunciaba a sí mismo como "el cigarrillo del viajero". En 1960, "Philter" era fiel a su nombre: principalmente un filtro con solo una pulgada de tabaco. "Los cigarrillos más agotadores del mundo", alardeó el paquete, y agregó que "las colillas de los fumadores Philter son más grandes".
Johnson dice que el diseño del paquete se volvió menos elaborado en la década de 1960, cuando menos marcas con tabaco turco significaban menos imágenes que llamaran a los fumadores a lugares extranjeros. "Las nuevas imágenes no eran tan coloridas", dice. "Los diseños eran más abstractos".
Además de la colección Smithsonian, Johnson también donó alrededor de 4, 000 cigarrillos a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades para futuras investigaciones sobre el tabaco y sus usos. Sellados en viales de vidrio, los cigarrillos aseguran que la evasión de toda la vida de Johnson no se convierta en humo.
