A los políticos, periodistas e incluso a los científicos les encanta hablar de la "promesa de los biocombustibles". Pero una noticia completa en Nature de la semana pasada revela cuán vacía puede ser esa promesa.
Arriba se muestra una planta del medio oeste en la que el almidón de maíz se convierte en etanol. La producción mundial de etanol alcanzó los 13.200 millones de galones en 2007, más del doble de la producción cuatro años antes. En los Estados Unidos, casi una cuarta parte de toda la producción de maíz ahora se destina a producir etanol. Pero, como señala Jeff Tollefson en la pieza de Nature, las técnicas agrícolas utilizadas para la producción de etanol "a menudo dañan el medio ambiente en una escala que supera con creces cualquier bien logrado mediante el uso de biocombustibles".
Ingrese los biocombustibles de "segunda generación" hechos de árboles y pastos, que son materias primas más baratas y más sostenibles que el maíz. Un gran impulso en la industria en este momento, según Tollefson, está convirtiendo la celulosa (de las paredes celulares de las plantas) en combustible. Pero también hay un gran obstáculo para ese enfoque:
La mosca en esta pomada es que el mundo aún no puede presumir de una sola instalación de etanol celulósico a escala comercial. Descomponer la celulosa en azúcares no es un trabajo fácil y puede consumir mucha energía; Además, no todos los azúcares producidos se fermentan fácilmente.
Incluso si los bioingenieros trabajaran con éxito con esos procesos químicos, e incluso si crearan un cultivo que pudiera ser una fuente amplia de celulosa, aún tendrían que descubrir cómo podría hacerse a gran escala. Con todos los obstáculos, Tollefson argumenta que los biocombustibles "nunca se harán cargo de todo el mercado de combustibles líquidos, y mucho menos representarán una gran proporción del uso total de energía".
La mejor opción, concluye, sería aumentar nuestra eficiencia de combustible:
En la misma ley que amplió el mandato del etanol, el Congreso también aumentó los requisitos de eficiencia de combustible para vehículos en un 40% ... Y como señala Ingram, "si aumentamos el consumo de combustible en 1 milla por galón, eso es casi igual a todo el etanol que estamos haciendo en este momento del maíz?
