La genetista Serena Tucci se sentó en el pequeño pueblo indonesio de Rampasasa en la isla de Flores, la única mujer en una habitación llena de investigadores varones y aldeanos pigmeos. El humo de los cigarrillos de clavo de olor se arremolinaba en el aire y los aldeanos, cuya altura promedio era de aproximadamente 4.5 pies, ofrecieron a sus invitados vino de palma hecho de la savia de los árboles cercanos. Poco a poco, con la ayuda de traductores que trabajan en tres idiomas diferentes, Tucci y sus colegas explicaron por qué querían tomar muestras de la sangre y la saliva de los aldeanos.
La comunicación clara era importante, Tucci ahora dice de ese viaje de investigación de 2013. Los científicos han cometido muchos errores en el pasado al trabajar con el ADN de los pueblos indígenas. Pero una vez que los aldeanos entendieron, se emocionaron. Querían saber qué podía revelar su genética sobre su historia personal. Querían saber si eran descendientes de los antiguos homínidos que alguna vez habitaron su isla, Homo floresiensis, a veces llamados hobbits por su parecido con las criaturas ficticias de Tolkien.
"El descubrimiento de Floresiensis fue uno de los descubrimientos más importantes del siglo y el hecho de que [los pigmeos modernos] viven en un pueblo muy cerca de la cueva [donde se encontraron restos de Floresiensis ] los hace aún más interesantes", dice Tucci.
Los resultados de su investigación se publican hoy en la revista Science : los pigmeos modernos no tienen relación con el Homo floresiensis, aunque sí contienen material genético de neandertales y denisovanos, dos linajes de homínidos extintos. Si bien muchos humanos modernos tienen rastros de homínidos extintos en su ADN, la mezcla particular que se ve en los pigmeos es única y cuenta una historia fascinante de cómo las poblaciones de diferentes regiones, las islas del sudeste asiático y la costa de Asia oriental, se mezclaron en esta isla .
“No hemos podido obtener ADN de Homo floresiensis . Al menos tres antiguos laboratorios de ADN lo han intentado ", dijo Debbie Argue, una paleoantropóloga de la Universidad Nacional de Australia no afiliada a la investigación, por correo electrónico. “Este estudio utilizó un método estadístico de ADN para ver si el ADN de los individuos de Rampasasa tenía alguna indicación de linajes de hominina no identificados. No fue así, por lo que pone el clavo en el ataúd para cualquiera que todavía pensara que los restos del Homo floresiensis estaban de alguna manera relacionados con los humanos modernos ".
Para muchos paleoantropólogos, ese clavo final ha tardado mucho en llegar. El descubrimiento de los diminutos restos en la cueva de Liang Bua, anunciado en 2004, encendió el mundo de la paleoantropología. Los esqueletos fueron datados inicialmente hace 18, 000 años, lo que significa que la pequeña gente de Flores podría haber existido en Indonesia al mismo tiempo que el Homo sapiens moderno. Los restos adultos eran pequeños, de menos de cuatro pies de altura y tenían muchas otras características extrañas. Sus cráneos tenían una cresta en la frente, como la de otros antiguos homínidos, pero en lugar de ser una joroba continua en su frente, se dividió en dos secciones. Sus pies eran enormes, mucho más parecidos a los de los simios que a los humanos. La mezcla de rasgos modernos y arcaicos fue un enigma, uno que los científicos lucharon por resolver.
"Es el homínido más extremo jamás descubierto", escribieron los paleoantropólogos Marta Mirazon Lahr y Robert Foley en 2004. "Un homínido arcaico en esa fecha cambia nuestra comprensión de la geografía, biología y cultura evolutivas humanas tardías".
Varios factores hicieron que los hobbits fueran particularmente fascinantes. Primero, su proximidad a otra antigua especie de homínidos: el Homo erectus . Los primeros restos fósiles del "Hombre vertical" fueron descubiertos en la cercana isla indonesia de Java en 1891. ¿Podría el pequeño Homo floresiensis ser un descendiente del Homo erectus ? ¿Podría su entorno haber sido la razón por la que se hizo tan pequeño?
Flores, mientras se encuentra en el mismo archipiélago que Java, está separado por un importante límite geológico conocido como la línea de Wallace. "Para llegar de Java a Flores se requieren múltiples cruces de canales profundos y corrientes traicioneras, incluido uno de al menos 25 kilómetros", escribe John Langdon en The Science of Human Evolution: Getting It Right . Eso significa que Flores era el hogar de un número muy limitado de mamíferos (homínidos, ratas y parientes de elefantes conocidos como Stegodon), por lo que los recursos alimentarios podrían haber sido escasos. Tal vez los hobbits eran pequeños porque era la única forma de sobrevivir.
Pero otros científicos no estuvieron de acuerdo con vehemencia en que los hobbits merecían su propia categoría taxonómica. Argumentaron que los restos pertenecían al Homo sapiens golpeado por alguna aflicción desconocida: tal vez microcefalia (que tiene un cerebro anormalmente pequeño) o una enfermedad hormonal que causó un retraso en el crecimiento. La hipótesis patológica, aunque nunca obtuvo el consenso científico completo, siguió siendo una espina para los investigadores que querían tratar al Homo floresiensis como una especie nueva.
Todo eso pareció cambiar en 2016, cuando una nueva ronda de citas colocó al Homo floresiensis de 60, 000 a 100, 000 años, en lugar de solo 18, 000. Un grupo separado de investigadores encontró más restos en una parte diferente de la isla, similar al esqueleto de Homo floresiensis en la cueva de Liang Bua, solo estos restos datan de hace 700, 000 años. Junto con miles de herramientas de piedra que datan de hace casi 1 millón de años, el creciente cuerpo de evidencia parecía moverse sólidamente a favor de una antigua y extraña especie de homínidos que hicieron de la isla de Flores su hogar durante decenas de miles de años.
Si esa segunda ronda de fechas es correcta, no sorprende que los pigmeos modernos no estén relacionados con el Homo floresiensis, dice el autor del estudio Ed Green, un ingeniero biomolecular de la Universidad de California, Santa Cruz. Lo que lo sorprendió fue lo que encontraron con respecto a la genética de las personas de baja estatura: sus genes que codifican la altura (o la falta de ella) están en todos nosotros.
“Existe una gran variedad de variaciones en todas las poblaciones humanas, por lo que si necesita ser breve, existe el material genético [disponible]. Simplemente seleccione en él y puede ser de baja estatura ”, dice Green. Básicamente, los aldeanos pigmeos no son especiales en términos de su genética; cualquiera podría ser significativamente más corto si se seleccionan los genes correctos.
En cuanto a cómo se sienten los pigmeos de Rampasasa sobre los resultados del estudio, eso está por verse. En una aldea sin teléfonos ni Internet, compartir los datos es un obstáculo logístico. "Estamos trabajando ahora para establecer una nueva expedición a Flores para recuperar los resultados", dice Tucci. Ella ha estado trabajando con un ilustrador para transmitir visualmente los resultados del estudio, para que los aldeanos tengan un recuerdo de su colaboración con los científicos. También aprenderán más sobre su propia historia migratoria, cómo los datos genéticos muestran que sus antepasados se mezclan con poblaciones del este de Asia y Melanesia. Incluso si su historia no incluye a los misteriosos hobbits, sigue siendo parte del increíble viaje que Homo sapiens hizo por tierra y mar a todos los rincones del mundo.
