¿Qué pasa si unos pocos ejercicios podrían fortalecer el cerebro tan fácilmente como un viaje al gimnasio fortalece los músculos? Ese es el encanto detrás de los juegos de entrenamiento mental. Pero la ciencia de la cognición no necesariamente respalda las afirmaciones de estos programas populares. Ahora, la Comisión Federal de Comercio ha perseguido a un importante proveedor de juegos de cerebro, Lumosity, por publicidad falsa.
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"Es un entrenamiento divertido y mi cerebro se siente genial", dice el actor en uno de los anuncios de Lumosity. Luego, una voz en off explica que los ejercicios, que incluyen emparejamiento, recuerdo, rompecabezas y preguntas lógicas, se basan en la ciencia de la neuroplasticidad. Esta es la idea de que el cerebro puede cambiar bajo los desafíos y condiciones correctos. En los últimos años, los neurocientíficos han descubierto que se pueden establecer nuevas conexiones incluso en adultos.
Lumosity es producido por Lumos Labs y ofrece más de 50 juegos en línea que según ellos podrían ayudar a reducir los efectos de la demencia, mejorar la memoria y aumentar la función cerebral de otras maneras, informa Emily Underwood para Science . Los usuarios pueden pagar $ 14.95 por una suscripción mensual u obtener una membresía de por vida por $ 299.95.
Promovieron su servicio a lo largo y ancho: los anuncios salpicaban las ondas en la Radio Pública Nacional, Spotify, el History Channel, CNN, Fox News y más; en línea a través de publicaciones de blog, redes sociales; y utilizó Google AdWords para comprar "cientos de palabras clave relacionadas con la memoria, la cognición, la demencia y la enfermedad de Alzheimer", según un comunicado de prensa de la FTC.
La compañía afirmó que entrenar con los juegos durante 10 a 15 minutos varias veces a la semana podría ayudar a las personas a alcanzar su "pleno potencial en todos los aspectos de la vida".
"Lumosity aprovechó los temores de los consumidores sobre el deterioro cognitivo relacionado con la edad, lo que sugiere que sus juegos podrían evitar la pérdida de memoria, la demencia e incluso la enfermedad de Alzheimer", dice Jessica Rich, directora de la Oficina de Protección al Consumidor de la FTC, en el comunicado de prensa. "Pero Lumosity simplemente no tenía la ciencia para respaldar sus anuncios".
La FTC abofeteó a la compañía con un fallo de $ 50 millones, pero está aceptando un acuerdo de $ 2 millones. La sentencia también requiere que Lumosity ofrezca a los suscriptores que se inscribieron en un plan en los últimos siete años una forma de cancelar su suscripción.
El fallo probablemente no fue una sorpresa para los neurocientíficos y otros investigadores de cognición. En el otoño de 2014, 70 investigadores firmaron una declaración criticando las afirmaciones hechas por los juegos de entrenamiento cerebral. Lumosity no fue el único programa dirigido por esta crítica, otros, como Cogmed, también han anunciado que sus juegos están basados en la ciencia. Según la declaración, la investigación que citan estas compañías está "solo tangencialmente relacionada con las afirmaciones científicas de la compañía y con los juegos que venden", informa Underwood para una historia de Science publicada en ese momento.
A primera vista, la base de los reclamos de la compañía parece razonable. Los propios neurocientíficos han consultado sobre el diseño de Lumosity y los juegos de otros proveedores, y hay alguna evidencia de que los juegos podrían mejorar la función cerebral. Por ejemplo, un estudio de 2013 sobre el entrenamiento de la memoria sugiere que tales herramientas podrían ayudar a los niños con TDAH, pero la evidencia solo apunta a beneficios a corto plazo para el rendimiento de los niños en ese juego, no necesariamente fuera de él. Los anuncios extrañan esta sutileza.
"Casi todas las afirmaciones de marketing hechas por todas las compañías van más allá de los datos", le dice Doraiswamy a Tara Parker-Pope en The New York Times . "Necesitamos grandes estudios nacionales antes de que pueda concluir que está listo para el horario estelar". Si bien es probable que no haya ningún daño en jugar tales juegos, Doaiswamy se pregunta si vale la pena pagar por el placer.
La FTC también ha penalizado a otras compañías por anuncios engañosos, informa Underwood para Science, incluyendo Focus Education, un juego de entrenamiento mental dirigido a niños, y Carrot Technology, un programa que se supone que mejora la vista.
El año pasado, Lumosity anunció que tenían más de 70 millones de suscriptores. Pero con estos desarrollos recientes, ese número puede cambiar pronto.
