Los animales bebés pueden parecer irresistiblemente adorables, pero en realidad muchos de ellos son asesinos calculadores. Las hienas, los lobos o incluso los restos de arena para perros son apartados por sus hermanos mayores y se dejan pasar hambre; los pollitos de garza blanca borrosa patearán a sus compañeros de nido más débiles fuera del nido hasta cierto destino; y las águilas doradas a veces van tan lejos como para picar a sus hermanos y hermanas más pequeños mientras su madre observa.
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Quizás el más inquietante de todos, sin embargo, es el caso del tiburón tigre de arena bebé. Si bien los tiburones pueden no ser los animales más cómodos para empezar, el tiburón tigre de arena sienta un nuevo precedente para el fratricidio. Esta especie practica una forma de matar hermanos llamada canibalización intrauterina. Sí, "intrauterino" se refiere a embriones en el útero. Los tiburones tigre de arena se comen a sus hermanos y hermanas mientras aún están en el útero.
Incluso para los estándares crueles de la naturaleza, los científicos admiten que este es un modo inusual de supervivencia. Cuando los tiburones tigre de arena se desarrollan en el útero de su madre (las hembras tienen un útero izquierdo y derecho), algunos, generalmente el embrión que eclosionó primero de su huevo encapsulado y fertilizado, inevitablemente crecen más rápido y más grandes que otros. Una vez que los embriones más grandes cruzan un cierto umbral de tamaño, los bebés hambrientos recurren a sus hermanos más pequeños como comidas convenientes. "La cría de aproximadamente 100 mm procede a atacar, matar y eventualmente consumir a todos sus hermanos menores, logrando un crecimiento exponencial durante este período", escribió un equipo de investigadores que investigó el fenómeno esta semana en Biology Letters .
Diferencia de tamaño entre una cría reciente (H) y un embrión más viejo (E) del mismo útero en una camada típica de las muestras de los investigadores. (Foto de Chapman et al., Biology Letters) De lo que comenzó como dos úteros llenos de una docena de embriones resulta en solo dos tiburones tigre de arena dominantes que llegan a término. Además, una vez que los bebés no nacidos consumen todos los embriones vivos, luego recurren a los óvulos no fertilizados de su madre, en un fenómeno llamado oofagia, o comer huevos. Para cuando esos dos bebés sobrevivientes finalmente estén listos para ser introducidos en el mundo grande y brillante, todo el festejo interno prenatal ha dado sus frutos. Surgen de su madre midiendo en de unos 95 a 125 centímetros de largo, o un poco más largo que un bate de béisbol, lo que significa que menos depredadores pueden recogerlos que si hubieran compartido comida con sus hermanos y fueran más pequeños.
Esta situación peculiar tiene implicaciones para la composición genética de la especie. Los tiburones tigre de arena hembra, como muchos animales, se aparean con múltiples machos. A menudo en la naturaleza, las hembras determinan qué machos engendrarán a la próxima generación al elegir selectivamente aparearse con el soltero (o solteros) más impresionante. Si se aparean con múltiples machos en cualquier momento dado, como a veces lo hacen los tiburones, los insectos, los perros, los gatos y muchos otros animales, los bebés que la hembra finalmente produce comparten el mismo útero con los hermanos que pueden tener diferentes padres.
En este caso, sin embargo, hay dos modos de selección en el trabajo. Las hembras pueden elegir parejas, pero eso no garantiza que los genes de esos machos hagan el corte. Los embriones que los machos tienen también deben sobrevivir al frenesí posterior del canibalismo que ocurre dentro del cuerpo de la hembra.
Para averiguar si algunos machos se están apareando pero se están perdiendo la producción de descendencia, los autores de este nuevo estudio realizaron un análisis de ADN de microsatélites de 15 madres de tiburones tigre de arena y sus crías. Los investigadores recolectaron tiburones de eventos de mortalidad accidental cerca de playas protegidas en Sudáfrica entre 2007 y 2012. Al comparar la genética del embrión, los investigadores pudieron determinar cuántos padres estuvieron involucrados en la fertilización de los óvulos.
Nueve de las hembras, o el 60 por ciento, se habían apareado con más de un macho, encontraron los investigadores. Cuando se trataba de qué embriones eclosionaron y crecieron primero (y por lo tanto habrían sobrevivido si sus madres no hubieran sido asesinadas), el 60 por ciento compartió el mismo padre. Esto significa que incluso si una hembra se empareja con más de un macho, no hay garantía de que el macho haya logrado transmitir sus genes. Por el contrario, podría haber proporcionado una entrada conveniente para la descendencia de otro macho.
Esto también explica el comportamiento y la fisiología del tiburón tigre de arena macho. Los tiburones tigre de arena machos a menudo protegen a sus compañeros de otros machos justo después de la cópula. Los machos de esta especie también producen una cantidad notablemente grande de esperma en comparación con otros tiburones. Ambas características aumentan la probabilidad de que el embrión fecundado por ese macho se implante con éxito en el útero de la hembra antes, lo que le da una ventaja significativa para desarrollarse más rápido que sus hermanos, lo que hace que sea más probable que la descendencia de la pareja reciente se coma el otros que pueden venir
En cuanto a las hembras de tiburones tigre de arena, algunos investigadores piensan que en realidad no tienen muchas opciones cuando se trata de aparearse con múltiples machos. Podría ser que las mujeres simplemente cedan ante algunas parejas amorosas porque el costo energético de resistir esos avances supera el costo de simplemente aceptar el acto, un comportamiento que los biólogos llaman la hipótesis de la poliandria de conveniencia. En este caso, sin embargo, las hembras aún pueden obtener la risa final ya que los machos con los que se aparearon por primera vez y que probablemente prefirieron tendrán la mayor posibilidad de triunfar como el padre de sus hijos. "Puede permitir que las hembras de tigres de arena participen en la conveniencia de la poliandria después de aparearse con machos preferidos sin invertir realmente en embriones de estas cópulas superfluas", especulan los investigadores.
Si bien las hembras invirtieron en el desarrollo inicial de esos embriones condenados, esas inversiones son mucho más pequeñas de lo que se requeriría para llevar a término los embriones múltiples. Esos embriones más pequeños también representan recursos asignados a los ganadores embrionarios más fuertes y dominantes, que por lo tanto tienen una mejor oportunidad de sobrevivir y transmitir los genes de su madre que si ella hubiera gastado la energía para dar a luz bebés múltiples y débiles. En cierto modo, la madre tiburón está alimentando a sus bebés más fuertes al producir múltiples embriones que los más robustos pueden comer.
"Este sistema destaca que la competencia y la selección sexual aún pueden ocurrir después de la fertilización", escriben los autores. Por ejemplo, el primer embrión en implantarse puede no ser el que sobrevive a la arena de gladiadores del útero de tiburones. Si bien esta nueva investigación aún necesita profundizar en los detalles de la competencia que tiene lugar dentro del útero, está surgiendo una imagen basada en estos hallazgos iniciales: las hembras pueden elegir con qué machos se aparean o pueden ser forzados a aparearse a regañadientes, pero los espermatozoides masculinos el estado físico y la calidad de los embriones que producen también podrían tener un peso significativo en el que los animales finalmente terminan como ganadores en este sistema.
"Esta competencia puede desempeñar un papel importante y probablemente poco apreciado en la determinación del estado físico masculino", concluyen los autores.
