Un bosque tropical escribe gran parte de su historia a gran escala, produciendo árboles tan altos como rascacielos y flores del tamaño de un equipaje de mano. Pero al acercarse, los científicos están descubriendo capítulos en la historia del bosque que fueron influenciados por la actividad humana mucho antes de lo que nadie pensaba.
Un nuevo estudio de muestras de polen extraídas de bosques tropicales en el sudeste asiático sugiere que los humanos han moldeado estos paisajes durante miles de años. Aunque los científicos creían anteriormente que los bosques prácticamente no habían sido tocados por la gente, los investigadores ahora señalan signos de semillas importadas, plantas cultivadas para alimento y limpieza de tierras desde hace 11, 000 años, alrededor del final de la última Edad de Hielo.
El estudio, que se publicará en el Journal of Archaeological Science revisado por expertos, proviene de investigadores dirigidos por el paleoecólogo Chris Hunt, de la Universidad de Queen, Belfast, que analizaron los datos existentes y examinaron muestras de Borneo, Sumatra, Java, Tailandia y Vietnam.
El polen ofrece una clave importante para desbloquear la historia de la actividad humana en una región donde los densos bosques tropicales hacen que las excavaciones tradicionales sean lentas, el trabajo arduo y las copas gruesas dificultan los estudios aéreos. La dependencia de los materiales de construcción que perecen con los siglos (en lugar de piedra o cerámica) puede dificultar el reconocimiento de signos de habitantes desaparecidos. Sin embargo, el polen puede sobrevivir durante miles de años en las condiciones adecuadas y pintar una imagen de la vegetación con el tiempo.
En las tierras altas de Kelabit, en Borneo, por ejemplo, las muestras de polen fechadas hace unos 6, 500 años contienen abundante evidencia de fuego de carbón. Eso por sí solo no revela una mano humana. Pero los científicos saben que las malas hierbas y los árboles específicos que florecen en el suelo carbonizado generalmente emergerían a raíz de incendios naturales o accidentales. Lo que el equipo de Hunt encontró fue evidencia de árboles frutales. "Esto indica que las personas que habitaban la tierra la limpiaron intencionalmente de vegetación forestal y plantaron fuentes de alimento en su lugar", explicó Hunt en un comunicado sobre el estudio.
El equipo de Hunt también analizó los tipos de polen reportados en núcleos extraídos de áreas muy aisladas donde, con toda probabilidad, los humanos no intervinieron con la sucesión de plantas que se habrían producido simplemente debido a cambios en la temperatura, la lluvia y la competencia entre especies. . Los patrones en estos núcleos podrían usarse como un proxy de qué esperar sin intervención humana. Cuando las capas muestreadas de otros sitios comparables en la región fallaron, se levantó una bandera para los investigadores de que los humanos podrían haber interrumpido la sucesión natural a través de la quema, el cultivo u otras actividades.
"Desde que las personas tenían la capacidad de fabricar herramientas de piedra y controlar el fuego, podían manipular el medio ambiente", explicó el biólogo David Lentz, quien dirige el Centro de Estudios de Campo de la Universidad de Cincinnati. "En épocas preagrícolas, quemaban bosques para mejorar la caza y aumentar el crecimiento de plantas comestibles, a menudo plantas con muchas semillas. Este es un patrón que vemos en todo el mundo". No es sorprendente, agregó, verlo documentado en el sudeste asiático.
Y, sin embargo, Hunt dijo: "Durante mucho tiempo se creía que las selvas tropicales del Lejano Oriente eran desiertos vírgenes, donde el impacto humano ha sido mínimo". Por el contrario, su equipo rastreó signos de cambios en la vegetación como resultado de las acciones humanas ". podría ser tentador culpar al cambio climático de estas perturbaciones ", dijo, " ese no es el caso, ya que no coinciden con ningún período conocido de cambio climático.
Este tipo de investigación es más que vislumbrar formas antiguas de vida. También podría presentar información poderosa para las personas que viven en estos bosques hoy. Según Hunt, "las leyes en varios países del sudeste asiático no reconocen los derechos de los habitantes de los bosques indígenas porque son nómadas que no dejan una huella permanente en el paisaje". La larga historia del manejo forestal trazada por este estudio, él dice, ofrece a estos grupos "un nuevo argumento en su caso contra el desalojo".
Tales tensiones se han extendido más allá del sudeste asiático. En Australia, por ejemplo, "el impacto de los humanos en el medio ambiente es evidente desde hace más de 40, 000 años", dice el geocientífico ambiental Dan Penny, de la Universidad de Sydney. Y, sin embargo, dice, "la evidencia material de la ocupación humana es escasa". A partir del siglo XVIII, los británicos usaron ese hecho "para justificar su reclamo territorial" de tierras habitadas por australianos aborígenes, declarándolo terra nullius (perteneciente a -uno), estableciendo una colonia, y eventualmente reclamando soberanía sobre todo el continente.
Este último estudio se presenta como parte de una discusión más amplia sobre cuándo y cómo nuestra especie comenzó a dar forma al mundo que nos rodea. "Los humanos y los prehumanos han estado presentes en Asia durante mucho tiempo, y ha habido una serie de estudios que apuntan a una muy larga historia de alteración humana del medio ambiente natural", dice Penny. El trabajo de Hunt en el sudeste asiático, dice, hace una "contribución valiosa" a esa discusión y a un debate más amplio sobre el momento de lo que los científicos llaman el Antropoceno, un período propuesto en la historia humana en el que la actividad comenzó a alterar los procesos naturales en un período significativo camino."
