En abril de 1919, una bomba explotó en las manos de una criada que abría el correo del senador de Georgia. En el transcurso de los próximos días, los funcionarios postales de Manhattan descubrieron e interceptaron 34 bombas de correo más idénticas que atacaron a figuras influyentes como JP Morgan, John D. Rockefeller y el juez de la Corte Suprema Oliver Wendell Holmes. La anarquía parecía estar suelta. Cuando otra bomba (una de varias dirigida a legisladores y hombres de negocios en toda la costa este) más tarde estalló en el frente de su casa en Washington, A. Mitchell Palmer, el nuevo fiscal general designado, tomó medidas.
Palmer, estimulado por la protesta pública contra la "amenaza bolchevique" que emerge de la nueva Unión Soviética, reunió una nueva división en el Departamento de Justicia de los Estados Unidos específicamente para perseguir a los anarquistas. Invocando la Ley de espionaje de la guerra de 1917 y la Ley de sedición de 1918, Palmer buscó eliminar a los "rojos" y los partidarios socialistas remotamente capaces de llevar a cabo actos terroristas. En los próximos meses, sus funcionarios realizaron redadas en organizaciones "anarquistas", escuelas y lugares de reunión en más de 30 ciudades de todo el país. A menudo sin orden judicial, reunieron a unos 5.000 extranjeros residentes en su mayoría inocentes, encarcelaron a muchos y deportaron a algunos de vuelta a la Unión Soviética, incluida la feminista Emma Goldman. "No durante al menos medio siglo", escribió William Leuchtenburg, "si hubiera habido una violación tan grande de las libertades civiles".
Ante el creciente miedo rojo, el subsecretario de trabajo, Louis F. Post, dio un paso audaz y canceló más de 1.500 deportaciones. No vio una amenaza bolchevique sino el poder de Palmer sin control por ley. Palmer, enojado, exigió que despidieran a Post por su "tierna solicitud de revolución social". La Cámara de Representantes intentó acusar a Post, pero su acusación elocuente de las "redadas de Palmer" durante el juicio influyó en el Congreso y calmó a la nación.
El público perdió interés en la primavera de 1920 cuando un ataque terrorista predicho por Palmer después de que otro no ocurriera. Cuando Wall Street fue bombardeada en septiembre de 1920, la mayoría de los estadounidenses lo consideraron un asalto de un individuo trastornado en lugar de una conspiración socialista. Palmer, una vez considerado un candidato presidencial en ascenso, fue en gran parte olvidado.
