Oporto, el famoso vino fortificado de Portugal, está experimentando un cambio de personalidad, arrojando su imagen esnob y defendiendo su territorio.
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El vino dulce del terreno escarpado y escarpado alrededor del río Duero en el norte de Portugal, ampliamente considerado como la primera región vinícola protegida del mundo, es conocido no solo por su cuerpo completo (es aproximadamente un 20 por ciento de alcohol) sino también por ser el favorito del Establecimiento británico, la bebida de "viejos muchachos" y aristócratas. Se dice que el almirante Lord Nelson sumergió un dedo en su vaso de babor para dibujar un mapa de sus tácticas de batalla para la Batalla de Trafalgar. "El puerto no es para los muy jóvenes, vanos y activos", escribió la autora británica Evelyn Waugh. "Es el consuelo de la edad y el compañero del erudito y el filósofo".
Esta imagen de estar pasada de moda, además de una mayor competencia de las nuevas industrias vitivinícolas en California y Australia, ha sido un doble golpe para los productores del puerto, varios de ellos británicos, y para Portugal, donde el puerto representa el 80 por ciento de todos los ingresos por exportación de vino.
Pero recientemente el venerable vino centenario ha estado luchando para proteger su famosa denominación. En 2005, los fabricantes de puertos ayudaron a fundar el Center for Wine Origins, un Washington. Organización con sede en DC encargada de educar al público sobre "la importancia de la ubicación para la vinificación". Trece regiones vinícolas, incluidas Champagne, Napa y Chablis, ahora pertenecen al grupo. Estos esfuerzos de propiedad recibieron un impulso real en diciembre pasado cuando la Unión Europea y los Estados Unidos firmaron un acuerdo que especifica que ningún nuevo vino fortificado estadounidense puede ser etiquetado como "oporto", aunque aquellos que ya están en el mercado pueden continuar usando el nombre.
Mientras protege su territorio, el puerto ha estado cortejando a una multitud más moderna: jóvenes profesionales, hombres y mujeres, que pueden probar una copa o dos en un restaurante, disfrutarlo con mousse de chocolate negro, incluso beberlo en las rocas.
"Muchos bebedores de vino más jóvenes no tienen puerto en su pantalla de radar", dice George TD Sandeman, presidente de la Asociación de Empresas de Vino de Oporto, la séptima generación de su familia involucrada en el negocio. "Tenemos que dejar de decirles a los consumidores que tienen que envejecer el puerto vintage durante 24 años y luego beberlo en 24 horas".
Durante siglos, ese ha sido el mantra para disfrutar del mejor puerto, llamado "vintage". Cuarenta y ocho variedades de uva pueden entrar en puerto. Los puertos blancos mezclan uvas blancas y a menudo son dulces; los puertos de rubí, siempre dulces, mezclan uvas rojas; los puertos rojizos, que envejecen en barriles de madera y vienen mezclados o sin mezclar, reciben su nombre de su color ámbar; y puertos de cosecha, que son de una sola cosecha y tienen una antigüedad de al menos siete años.
El puerto vintage, la joya de la corona, se compone de una sola cosecha declarada por un productor como la mejor bajo los rigurosos estándares establecidos por el Instituto del Vino de Portugal. Envejecido en la botella entre 10 y 20 años después de mantenerse en barriles durante no más de dos años y medio, el puerto vintage mejora con la edad y se puede beber durante décadas. Sin embargo, es costoso, es difícil de descorchar, requiere una larga decantación y no se conserva después de abrirlo.
El terreno es tan accidentado que el puerto es un vino relativamente caro de producir. (Cortesía de Center for Wine Origins) 
Para satisfacer las demandas del mercado y los estilos de vida modernos, los productores están ofreciendo más puertos para consumidores y restaurantes. (Cortesía de Center for Wine Origins) 
La calidad y madurez de un puerto depende de cuánto tiempo permanezca en barricas, llamadas "tuberías". (Cortesía de la Asociación de Empresas de Vino de Oporto) 
Los botes de fondo plano llamados "rebelos" solían transportar el puerto por el río Duero. Dado que los camiones ahora transportan el vino dulce, los barcos se utilizan para el turismo y una carrera entre los productores. (Cortesía de la Asociación de Empresas de Vino de Oporto) 
"La gran variedad de sabores en, digamos, un puerto vintage de 1927, solo se revela después de años de envejecimiento", dice Tom Cave. (Cortesía de Berry Bros & Rudd) 
Otima 10 (junto a Otima 20), un leonado de diez años presentado por Symington Estates en 2000, viene en una botella blanca con una etiqueta contemporánea. (Paul Symington) Para satisfacer las demandas del mercado y los estilos de vida modernos, los productores ofrecen puertos más amigables para el consumidor y los restaurantes, que se pueden beber más jóvenes, no necesariamente requieren decantación y se pueden volver a tapar para su posterior consumo.
La nueva raza es el Otima de Warre, un leonado de diez años, presentado por Symington Estates en 2000, que viene en una botella blanca con una etiqueta contemporánea. Es, dice Paul Symington, Director General Conjunto de la empresa familiar desde hace mucho tiempo, "un ejemplo clásico de cómo un vino tradicional como el puerto puede rejuvenecer su imagen". Otima sigue otro puerto de calidad que se ha introducido con éxito en el mercado de restaurantes: "cosecha embotellada tardía", un puerto dejado en barriles durante cuatro o seis años antes del embotellado.
La industria portuaria afirma que su vino nunca ha sido mejor. El dinero privado y de la Unión Europea se ha destinado a la modernización de los viñedos con nueva tecnología y maquinaria, incluidas las máquinas automáticas de pisar, aunque todavía se realiza algo de pisada humana.
Estos esfuerzos podrían estar dando sus frutos. Symington informa que los ingresos han aumentado un 19 por ciento desde 1992, y que los puertos premium (puertos de reserva, puertos antiguos de embotellado tardío, puertos rojizos de 10 y 20 años y puertos antiguos) se vendieron aún más exitosamente, representando casi el 20 por ciento de todos venta portuaria.
El año pasado, sin embargo, las ventas mundiales disminuyeron 2.2 por ciento. Estados Unidos es ahora el consumidor número dos de variedades premium y el sexto de todos los puertos. Los mayores bebedores de puerto son los franceses, que prefieren el puerto blanco como aperitivo, mientras que los británicos siguen siendo los primeros en consumo de puerto vintage, pero ocupan el cuarto lugar en general.
La ironía en estas cifras es que el puerto debe su existencia a los conflictos históricos entre Gran Bretaña y Francia. A finales del siglo XVII, después de que otra guerra separó a los británicos de su clarete francés, se volvieron hacia Portugal, y en 1703 se les otorgó el estatus de comercio preferencial. Se añadió brandy al vino tinto para estabilizarlo durante el envío. Así nació el puerto, y con él costumbres singularmente británicas como el paso del puerto.
El anfitrión primero sirve al caballero a su derecha, luego a sí mismo y luego pasa la botella al hombre a su izquierda, que hace lo mismo hasta que vuelve al anfitrión. El anfitrión pregunta a quien no pasa la botella: "¿Conoces al obispo de Norwich?" Si el huésped no tiene idea, el anfitrión dice: "Es un tipo muy agradable, pero nunca recuerda pasar el puerto".
Pero para los devotos del puerto, no es la tradición lo que importa, es el vino.
"La gran variedad de sabores en, digamos, un puerto vintage de 1927, solo se revela después de años de envejecimiento", dice Tom Cave, de los venerables comerciantes de vino de Londres Berry Bros & Rudd. "Esto es cuando la suma de todos los componentes se combinan y el vino se vuelve más como un gas que un líquido, una experiencia etérea, pero que merece la pena esperar".
Dina Modianot-Fox es colaboradora habitual de Smithsonian.com .
