En la mañana del 29 de septiembre de 1948, un avión de carga Douglas DC-3 despegó de Jogjakarta en la isla de Java. A bordo del vuelo viajaban cinco tripulantes, un pasajero, suministros médicos y 20 kilogramos de oro. Registrado como RI002, el avión era la columna vertebral de la incipiente fuerza aérea de Indonesia en su movimiento de independencia, que luchaba por la supervivencia contra el ejército colonial de los Países Bajos. Dentro de un año, los holandeses se verían obligados a entregar el poder a la República de Indonesia, poniendo fin a una guerra de liberación de cuatro años a raíz de la derrota de Japón en 1945 (Japón había invadido y ocupado Indonesia durante la Segunda Guerra Mundial).
Pero los seis hombres a bordo del RI002, incluido su capitán, Bobby Freeberg, un rubio de 27 años y ojos azules de Parsons, Kansas, nunca vieron esta victoria. Algún tiempo después de que el avión despegara de la ciudad de Tanjung Karang en el extremo sur de Sumatra, desapareció. Treinta años después, dos granjeros encontraron parte de sus restos en una jungla remota, junto con restos humanos dispersos. Indonesia prontamente declaró que los cinco compatriotas caídos eran héroes que habían muerto en el cumplimiento de su deber.
Para Freeberg, un piloto de la Armada altamente condecorado, la espera del reconocimiento ha llevado aún más tiempo. En mayo pasado, fue honrado en una exposición en los Archivos Nacionales de Indonesia en la capital de Yakarta, junto con Petit Muharto, su antiguo copiloto y amigo, que perdió el vuelo final. Freeberg ahora es reconocido como un estadounidense que ayudó a Indonesia a ganar su independencia. "Es un héroe nacional común", insiste Tamalia Alisjahbana, comisaria del programa y directora del Edificio de Archivos Nacionales de Indonesia.
Sin embargo, esta oleada de interés es agridulce para la familia de Freeberg, que aún lucha con su dramática desaparición. Su sobrina, Marsha Freeberg Bickham, cree que su tío no murió en un accidente aéreo, sino que fue capturado y encarcelado por los holandeses, y luego murió en cautiverio.
Según Bickham, no mucho después de que RI002 desapareciera, el senador de Kansas Clyde Reed, un amigo de la familia de Parsons, les dijo a los padres de Freeberg que su hijo estaba vivo y que estaba tratando de liberarlo de la prisión. Pero eso fue lo último que escuchó la familia Freeberg, ya que el senador Reed murió de neumonía en 1949.
Freeberg era bien conocido por las autoridades como piloto estadounidense que trabajaba para los indonesios, pero los archivos holandeses no muestran ningún registro de su captura, explica William Tuchrello, agregado de la Biblioteca del Congreso en Yakarta, que ayudó a investigar la exposición. Tuchrello está desconcertado de por qué podría haber habido un encubrimiento de lo que sucedió con el avión de Freeberg. "Le preguntamos a los holandeses: '¿Hay algo en sus archivos que verifique algo de esto?'", Dice. Ninguno ha aparecido. Por su parte, Alisjahbana ha pedido a un historiador holandés que envíe el caso a un programa de televisión en los Países Bajos en el que los expertos intentan resolver misterios del pasado. Una persona que nunca perdió la esperanza de encontrar "Fearless Freeberg", como lo llamaban sus amigos de la Armada, fue Muharto, su copiloto indonesio. Se mantuvo en contacto con la familia de Freeberg hasta su muerte en 2000. “Bobby encendió una luz en él. Cuando lo conocí 40 años después, todavía estaba iluminado ”, dice Alisjahbana.
Nacido en una familia javanesa privilegiada, Muharto era estudiante de medicina en Batavia, como se llamaba Yakarta, cuando Japón invadió en 1942. Cuando estalló la lucha por la independencia, decidió unirse a la fuerza aérea. El problema era que Indonesia no tenía aviones ni pilotos. Entonces, Muharto fue enviado a Singapur y Manila para encontrar aerolíneas comerciales dispuestas a desafiar un bloqueo holandés contra los rebeldes. Sin un puente aéreo para traer armas y medicinas y volar especias y oro, la revolución se hundió.
Bobby Freeberg era un piloto de la Armada altamente condecorado de Parsons, Kansas. Recientemente fue honrado en una exposición en los Archivos Nacionales de Indonesia en la capital de Yakarta. Es reconocido como un estadounidense que ayudó a Indonesia a ganar su independencia. (Colección privada de Marsha Freeberg Bickham) 
En 1948, un avión que transportaba a Freeberg desapareció en las selvas de Indonesia, pero lo que le sucedió después del accidente sigue siendo un misterio. (CuboImages srl / Alamy) Un piloto dispuesto a arriesgarse fue Freeberg, que había abandonado la Marina en 1946 y no pudo encontrar un trabajo de aviación civil en su país. De vuelta en Filipinas, comenzó a volar hacia CALI, una aerolínea en Manila, y ahorró lo suficiente como para comprar su propio DC-3. Más tarde ese año, comenzó a volar exclusivamente para la República de Indonesia, que designó su avión como RI002. Le dijeron que RI001 estaba reservado para el futuro avión del primer presidente de Indonesia después de la independencia. De hecho, los 20 kilogramos de oro transportados en el vuelo final del RI002, y nunca recuperados, estaban destinados a ser utilizados para comprar más aviones.
Freeberg era un mercenario, misiones voladoras para una potencia extranjera. Planeaba ahorrar dinero y regresar a América; Estaba comprometido con una enfermera que había conocido en Manila. Los indonesios lo llamaron "Bob el valiente". Pero su trabajo también comenzó a ejercer una atracción emocional sobre él y hacer que se identificara con una causa política. Le escribió a su familia sobre la injusticia sufrida por los indonesios a manos de los holandeses y la resistencia de la gente común. "Es maravilloso ver a una gente creer en la libertad de la que disfrutamos los estadounidenses (y) listos para luchar por el logro de este punto de vista", escribió.
Bickham dice que Freeberg fue a Indonesia porque le encantaba volar y se quedó porque admiraba la causa de Indonesia. Su desaparición fue devastadora para la familia, dice ella, sobre todo por la falta de un cuerpo y cierta desconfianza del gobierno de Estados Unidos, que inicialmente se puso del lado de los Países Bajos en el conflicto antes de apoyarse en la incipiente república indonesia. Las aseguradoras se negaron a pagar el avión perdido de Freeberg. Su prometida, una enfermera naval de Deposit, Nueva York, murió el año pasado sin haberse casado. "Su sobrina me dijo que había pedido a Bobby en su lecho de muerte", escribe Bickham en un correo electrónico.
El curador Alisjahbana había escuchado sobre Freeberg, que los medios llamaron "la Fuerza Aérea de Indonesia de un hombre". En junio de 2006, recibió a Donald Rumsfeld, entonces Secretario de Defensa de los EE. UU. Y ex piloto de la Marina, en su museo durante una visita oficial. Sabiendo que Rumsfeld era un aficionado a la historia militar, ella le contó la historia y le pidió que le enviara los registros de guerra de Freeberg. Eso puso en marcha la exposición del año pasado, titulada "RI002: Trace of a Friendship". El catálogo deja abierta la pregunta de qué le sucedió a Freeberg después de que el avión desapareció en 1948.
Mientras tanto, Bickham, de 57 años, que nació en Parsons y vive en Half Moon Bay, California, estaba sintiendo su propio camino a través de la tradición familiar sobre Freeberg. Su padre, Paul, era el más joven de tres hermanos, quienes sirvieron en la Segunda Guerra Mundial (Paul estaba en Europa). La familia rara vez hablaba de Bobby, dice Bickham, ya que se sentían tan traumatizados por su pérdida. "Gastaron tanto dinero y pasaron por mucho sin obtener ninguna respuesta", dice ella.
Bickham siempre sintió curiosidad por la misteriosa desaparición de su tío. Pero no fue sino hasta 2008, cuando la Embajada de los EE. UU. Contactó a la familia, que la llevaron a la búsqueda. Antes de que su padre muriera en enero de 2009, le dio a Bickham alrededor de 200 cartas de Freeberg y le dijo que averiguara qué podía de su destino. Esa caza aún está en marcha.
