Las abejas son criaturas impresionantes, alimentan ecosistemas enteros a través de la polinización y al mismo tiempo hacen que la miel dulce sea una de las sustancias más increíbles de la naturaleza. Pero resulta que los pequeños insectos rayados también son bastante inteligentes. Un nuevo estudio sugiere que, a pesar de tener cerebros pequeños, las abejas entienden los conceptos matemáticos de suma y resta.
Para probar la aritmética de los artrópodos, los investigadores establecieron laberintos matemáticos únicos en forma de Y para que las abejas naveguen, según Nicola Davis en The Guardian . Debido a que los insectos no pueden leer, y enseñarles a reconocer símbolos abstractos como los signos más y menos sería increíblemente difícil, los investigadores utilizaron el color para indicar la suma o la resta. En el estudio, azul significaba agregar uno y amarillo significaba restar uno. Al comienzo del laberinto, los insectos verían, por ejemplo, dos cuadrados azules. Al final del laberinto, se les presentó una opción. En nuestro ejemplo, la respuesta correcta es tres cuadrados azules (agregue uno), y si las abejas aterrizaron en la respuesta correcta, fueron recompensadas con agua azucarada. Si aterrizaran en cuadrados que representan la respuesta incorrecta, tomarían una solución de quinina desagradable.
Catorce abejas pasaron entre cuatro y siete horas completando 100 viajes a través de los laberintos durante los ejercicios de entrenamiento con las formas y los números elegidos al azar. Todas las abejas parecieron aprender el concepto. Luego, las abejas se probaron 10 veces cada una utilizando dos escenarios de suma y dos de resta que no habían sido parte de las carreras de entrenamiento. Los pequeños timbres obtuvieron la respuesta correcta entre el 64 y el 72 por ciento de las veces, mejor de lo que se esperaría por casualidad. La investigación aparece en la revista Science Advances .
Los hallazgos no significan que la abeja promedio se sienta en un pétalo de flor haciendo sumas en su cabeza, pero el estudio parece indicar que los insectos tienen la capacidad de aprender un poco de matemáticas. “Podría ser que en realidad no usan esto en ningún contexto natural. Simplemente tienen un cerebro que es lo suficientemente plástico como para aprender nuestro problema ”, le dice a Davis el coautor Adrian Dyer de la Universidad RMIT de Australia. "Las abejas melíferas han existido durante mucho tiempo y son muy buenas para sobrevivir en diferentes entornos y encontrar soluciones novedosas, y tal vez eso haya llevado a un cerebro que pueda aprender esta tarea si es necesario".
El año pasado, el mismo equipo de investigadores publicó un artículo que sugiere que las abejas podrían entender el concepto de cero, lo que las coloca en un club de élite de animales con mentalidad matemática que, como mínimo, tienen la capacidad de percibir números cada vez más altos en diferentes grupos Los animales con esta habilidad incluyen ranas, leones, arañas, cuervos, pollos, algunos peces y otras especies. Y estas no son las únicas habilidades de nivel superior que las abejas parecen poseer. Un estudio de 2010 en el que Dyer también participó sugiere que las abejas pueden recordar rostros humanos utilizando los mismos mecanismos que las personas. Las abejas también usan un tipo complejo de movimiento llamado baile de meneo para comunicar información geográfica entre sí, otra habilidad sofisticada en un cerebro del tamaño de una semilla de sésamo.
Si los investigadores pudieran descubrir cómo las abejas realizan tantas tareas complicadas con un número tan limitado de neuronas, la investigación podría tener implicaciones tanto para la biología como para la tecnología, como el aprendizaje automático. "Nuestros hallazgos sugieren que la cognición numérica avanzada se puede encontrar mucho más ampliamente en la naturaleza entre los animales no humanos de lo que se sospechaba anteriormente", dice Dyer en un comunicado de prensa. "Si las matemáticas no requieren un cerebro masivo, también podría haber nuevas formas de incorporar interacciones de las reglas a largo plazo y la memoria de trabajo en los diseños para mejorar el rápido aprendizaje de nuevos problemas por la IA".
Por otra parte, tal vez los fabricantes de miel están obteniendo más crédito del que se merecen. Clint Perry, que estudia la inteligencia de invertebrados en el Laboratorio de Ecología de la Sensibilidad y el Comportamiento de la Abeja en la Universidad Queen Mary de Londres, le dice a George Dvorsky en Gizmodo que no está convencido por la investigación, y que tenía dudas similares sobre el estudio que sugirió que las abejas pueden entender el concepto de cero. Él dice que las abejas pueden no sumar y restar, sino que simplemente están buscando una imagen que coincida más con la inicial que ven, asociándola con la recompensa de azúcar. Según la coincidencia de patrones básicos, deberían elegir la imagen correcta aproximadamente el 70 por ciento de las veces, dice Perry, que está en línea con los hallazgos del documento. También es posible que las abejas indiquen algo diferente al número de formas en las imágenes, tal vez mirando el área de superficie. "Las abejas son impresionantes y podrían hacer operaciones aritméticas, pero los resultados presentados aquí no me convencen", dice Perry.
Tanto si las abejas son sabias matemáticas como si no, siguen siendo criaturas bastante sorprendentes que juegan un papel vital en la salud del ecosistema. Vale la pena proteger los números de las abejas, independientemente de si pueden sumar o restar.
