Representación artística de Gliese 581 g, un exoplaneta potencialmente habitable con un nombre decididamente aburrido. Foto: NASA / Lynette Cook
La nave espacial Kepler está cazando planetas fuera de nuestro sistema solar a un ritmo rápido. El número total de exoplanetas confirmados está ahora en la friolera de 861 y hay 2.903 candidatos potenciales a exoplanetas más esperando en las alas. Parece que el espacio es menos un vacío vacío con cada día que pasa.
El ritmo del descubrimiento y la incertidumbre en cada hallazgo, con los exoplanetas primero considerados "candidatos" antes de pasar al estado "descubierto" completo con observaciones posteriores, significa que los exoplanetas a menudo reciben nombres de marcadores difíciles de manejar. Gliese 667Cc, por ejemplo, es el segundo planeta alrededor de la tercera estrella en el sistema Gliese 667. Gliese 581 g es el sexto planeta alrededor de la estrella Gliese 581. Pero tan útiles como estos nombres son para los astrónomos (más hoja de ruta que apodo) no salen exactamente de la lengua.
Una nueva organización, Uwingu, quiere solucionar este pequeño dilema. Están ofreciendo una plataforma para que sugiera y vote nuevos nombres planetarios. Su objetivo general no es asignar un nombre específico a un planeta específico, sino más bien tabular una lista preparada de la que los astrónomos pueden extraer. Sin embargo, recientemente lanzaron un concurso para cambiar el nombre del planeta Alpha Centauri Bb, el exoplaneta más cercano a la Tierra. Llamando la atención de algunos, Uwingu quiere que respaldes tus votos en efectivo: un dólar, un voto.
El proyecto de Uwingu para dar nuevos nombres a los exoplanetas ha provocado la ira de otro grupo: las personas que realmente nombran a los exoplanetas. La Unión Astronómica Internacional, dice el CBC, quiere recordar a todos que solo ellos tienen el poder de nombrar oficialmente cuerpos extraplanetarios. Incluso si su nombre de exoplaneta elegido gana el concurso de Uwingu, dicen, "no tendrá ninguna relación con el proceso oficial de denominación". Sin embargo, Uwingu señala que si bien la Unión Astronómica Internacional controla los nombres oficiales de los planetas, no tienen control sobre sus nombres comunes Y, solo porque un nombre no sea oficial no significa que la gente no lo use.
En octubre, The Weather Channel intentó un truco similar cuando decidieron unilateralmente comenzar a dar nombres a las tormentas de invierno sin hablar primero con la Organización Meteorológica Mundial u otros grandes cuerpos meteorológicos. Si recuerdas la tormenta de invierno Nemo, agradece a The Weather Channel.
Entonces, si bien puede ser cierto que no puedes votar por un nuevo nombre oficial de planeta, el CBC agrega que para muchos objetos celestes su nombre común no oficial (por ejemplo, la Estrella del Norte) es utilizado por muchos en lugar del nombre oficial (Alfa Ursa minori).
Además, dice Phil Plait para su blog Bad Astronomy, el dinero recaudado se destina a la ciencia real. Uwingu "utilizará las ganancias para financiar la investigación científica. Las personas podrán presentar propuestas para la financiación, que serán revisadas por pares para garantizar un trabajo de alta calidad. Y no se trata solo de investigación: esperan financiar proyectos basados en el espacio, educación y otras empresas de apoyo científico ”.
De hecho, dice Plait, a pesar de que solo la IAU puede hacer oficiales los nombres de los planetas, los nombres en la lista de Uwingu "serán vistos por astrónomos planetarios, y eventualmente esos planetas van a necesitar nombres". ¿Por qué no el tuyo?
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