El primer póster de Smokey Bear muestra a un oso de piel marrón con jeans. Está mirando tímidamente debajo de un sombrero de campaña mientras vierte un cubo de agua sobre una fogata. "SMOKEY DICE", dice el cartel, "¡El cuidado evitará 9 de cada 10 incendios forestales!"
Albert Staehle, el ilustrador, podría haber elegido un oso (sobre el mapache sugerido) porque quería que Smokey se pareciera al padre del bosque, como su esposa recordó más tarde. Pero muchos asociarán para siempre la caricatura con un verdadero cachorro de oso, cuyas patas y barriga se chamuscaron en un incendio forestal de la primavera de 1950.
En una nueva biografía: "Smokey Bear: el cachorro que dejó sus huellas en la historia", el "verdadero" Smokey está recibiendo un tributo adecuado, informa el Sun-Sentinel . La autora del libro, Karen Signell, conoció a Smokey cuando era un cachorro y vivía en el zoológico nacional de Washington DC
El cachorro había sido rescatado por un guardián del juego, Ray Bell, luchando contra un incendio en las montañas Capitan de Nuevo México. Don Bell tenía 15 años cuando su padre llegó a casa con el oso de cinco libras. Brittany Shammas de The Sun Sentinel informa:
La familia Bell estaba constantemente acogiendo animales salvajes, por lo que Don Bell no pensaba mucho en el "pequeño tipo lindo" que dormía en una jaula de conejos en el porche trasero. Pero la historia del cachorro rescatado se convertiría en un fenómeno nacional. La llegada de Smokey al aeropuerto de la capital atrajo a cientos de reporteros, fotógrafos y curiosos, y apareció en periódicos de todo el país.
En el zoológico, Smokey atrajo a millones de visitantes durante sus 26 años de residencia. Tener un símbolo de animal vivo ayudó a hacer más visible la campaña de seguridad contra incendios forestales, escribe Signell en la biografía de Smokey. Los anuncios Smokey también fueron una opción mucho mejor, al menos para los ojos modernos, que las caricaturas raciales que poblaron la campaña anterior. (La obsesión con la prevención de incendios forestales comenzó durante la Segunda Guerra Mundial después de que un submarino japonés disparó proyectiles contra un campo petrolero en el sur de California, muy cerca del Bosque Nacional Los Padres).
Signell visitó al cachorro poco después de que llegó al zoológico, y ella escribe la historia de Smokey desde su perspectiva. Don Bell le dijo al Sun-Sentinel que temía que pudiera ser "tonto", pero que "después de que ella lo arregló todo y todo y lo terminó, lo leí y creo que hizo un muy buen trabajo".
En su sitio, Signell escribe:
Pensé en el libro como una biografía histórica ficticia. Y, desde el principio, lo escribí principalmente para adultos, pero también para jóvenes. Elegí escribir la novela desde el punto de vista del oso (pero en tercera persona), en mi respeto por la inteligencia del animal salvaje y mi empatía por sus emociones. No fue fácil escribir de esta manera. Tenía que imaginar cómo olía su mundo, qué sonidos hacía ... Pero los libros de los naturalistas me ayudaron mucho con descripciones vívidas de cachorros y osos que conocían bien.
Otros residentes famosos del Zoológico Nacional durante la vida de Smokey también aparecen en la novela. Espere escuchar sobre Ling-Ling y Hsing-Hsing, los dos Panda Gigantes regalados de China después de la visita del presidente Richard Nixon en 1972 y el retiro del chimpancé espacial Ham.
