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Un estudiante de secundaria descubrió miles de pelotas de golf que contaminan las aguas costeras de California

En 2017, un buzo adolescente llamado Alex Weber estaba explorando una pequeña cala frente a la costa de Pebble Beach, California, cuando se encontró con una vista impactante. El suelo arenoso de la cala estaba cubierto de pelotas de golf. Miles de ellos

"Se sintió como un disparo al corazón", dice Weber a Christopher Joyce de NPR .

Durante meses, Weber y su padre intentaron deshacerse del área de las pequeñas bolas de plástico que se habían asentado debajo de las olas. Pero cada vez que regresaban, más bolas habían sido lanzadas al océano desde campos de golf a lo largo de la costa.

Cuando había acumulado 10, 000 pelotas de golf, Weber contactó a Matt Savoca, un investigador postdoctoral en la Universidad de Stanford que estudia los impactos humanos en los ecosistemas marinos. Weber y Savocas se unieron posteriormente para escribir un artículo, publicado recientemente en Boletín de contaminación marina, que busca cuantificar el grado en que las pelotas de golf están contaminando los ambientes oceánicos. Este problema, según los autores del estudio, es "probablemente un problema no reportado asociado con cursos costeros en todo el mundo".

Había 50, 681 pelotas de golf en total en el fondo de la bahía. Había 50, 681 pelotas de golf en total en el fondo de la bahía. (Alex Weber, CC-BY-ND)

Savoca se unió a Weber, su padre y sus amigos en su misión de sacar pelotas de golf del mar. Alentados por Weber, los empleados de Pebble Beach también se unieron al esfuerzo de limpieza. El equipo de trapos se centró en las aguas adyacentes a dos campos de golf junto al mar y tres campos ubicados cerca de la desembocadura del río que fluye a través del Valle del Carmelo. En el transcurso de dos años, recolectaron una asombrosa cantidad de pelotas de golf: 50, 681, para ser precisos.

Debido a que las pelotas de golf se hunden, han pasado desapercibidas bajo la superficie del océano. Pero estos ocultos representan una grave amenaza. Como Savoca escribe en la conversación, las cáscaras duras de las pelotas de golf están hechas de un recubrimiento llamado elastómero de poliuretano. Sus núcleos están compuestos de caucho sintético y aditivos como el óxido de zinc y el acrilato de zinc, compuestos que se sabe que son altamente tóxicos para los organismos marinos.

"[A] s las bolas se degradan y fragmentan en el mar, pueden filtrar productos químicos y microplásticos en el agua o los sedimentos", explica Savoca. "Además, si las bolas se rompen en pequeños fragmentos, los peces, las aves u otros animales podrían ingerirlas".

La mayoría de las pelotas de golf que encontró el equipo mostraron solo un ligero desgaste, causado por las olas y la actividad de las mareas. Pero algunas de las bolas se habían degradado severamente, hasta el punto de que sus núcleos estaban expuestos. "Estimamos que se habían desprendido más de 60 libras de microplástico irrecuperable de las bolas que recolectamos", escribe Savoca.

Y el nuevo estudio se centró en un tramo de costa relativamente limitado. No se conoce el número de campos de golf costeros y ribereños en todo el mundo, pero según los autores del estudio, hay 34.011 campos de golf de dieciocho hoyos en todo el mundo, y al menos algunos de ellos suponen un riesgo para el medio marino.

"Con una población global de 60 millones de golfistas regulares (definida como jugar al menos una ronda por año), y un promedio probable de casi 400 millones de rondas jugadas por año ... la escala de este problema aumenta rápidamente", escriben los autores.

Afortunadamente, se pueden tomar medidas para mitigar el problema. Los investigadores presentaron sus hallazgos a los gerentes de campos de golf a lo largo de Pebble Beach, que ahora están trabajando con el Santuario Marino Nacional de la Bahía de Monterey para desarrollar estrategias para sacar las bolas perdidas del océano antes de que se erosionen. Weber también está colaborando con el santuario para desarrollar procedimientos de limpieza, y ella y un amigo han comenzado una organización sin fines de lucro dedicada a la causa.

"Si un estudiante de secundaria puede lograr esto a través del trabajo incansable y la dedicación", escribe Savoca, "cualquiera puede".

Un estudiante de secundaria descubrió miles de pelotas de golf que contaminan las aguas costeras de California