Ya sea durante los homenajes de medio tiempo o los debates políticos candentes, los veteranos militares de los Estados Unidos a menudo pueden verse más como símbolos que como personas reales. En un momento en que una proporción cada vez menor de la población del país se alista o incluso tiene una conexión personal con los miembros de las fuerzas armadas, el concepto de servicio militar puede parecer distante para muchos, algo que se ve en las noticias o en la cultura pop en lugar de entre los compañeros de uno.
Un nuevo museo en Columbus, Ohio, inaugurado hoy, 27 de octubre, antes del centenario del fin de la Primera Guerra Mundial, tiene como objetivo cambiar eso. El National Veterans Memorial & Museum (NVMM), producto de una asociación pública / privada local, se ve a sí mismo como una institución dedicada a resaltar la voz de los veteranos. "Nos dimos cuenta de que no hay un museo nacional de veteranos", dice Amy Taylor, directora de operaciones de la organización sin ánimo de lucro Columbus Downtown Development Corporation. “Queríamos contar la historia de todos los veteranos y las similitudes en sus historias, en diferentes momentos y ramas, ya sea que hayan servido en un conflicto o en tiempos de paz. Queríamos ver el viaje por el que pasan todos los veteranos ”.
Construido en el río Scioto en el centro de Columbus, la impresionante estructura del edificio consiste en un camino de concreto en espiral que asciende a un santuario verde en la azotea, conectado a un bosque de 2.5 acres. Lo que distingue al NVMM es su enfoque, lejos de las guerras y los acontecimientos históricos, a las vidas e historias de miembros individuales del servicio de los Estados Unidos.
Una de las exhibiciones del museo destaca a más de dos docenas de veteranos que capturan la experiencia de su época, a veces de manera inesperada. Por ejemplo, está Deborah Sampson, una mujer de Massachusetts que se disfrazó de hombre para servir en la Guerra Revolucionaria (incluso sacando pelotas de mosquete de sus propios muslos para evitar tener que ver a un médico, que podría descubrir su verdadero sexo). O el sargento mayor Roy Benavidez, quien recibió la Medalla de Honor por salvar la vida de al menos ocho hombres durante la Guerra de Vietnam en una batalla de seis horas, en la que sufrió siete heridas de bala y metralla en todo el cuerpo.
"Tenemos cartas de la Revolución en todo momento que fueron escritas y enviadas a casa, que realmente muestran la profundidad de su personalidad a sus familiares y amigos al reflexionar sobre sus experiencias", dice Ralph Appelbaum, quien supervisó el diseño de El diseño del museo. RAA ha estado detrás de exhibiciones en el Museo de la Fuerza Aérea Real y el Museo Nacional de la Primera Guerra Mundial, pero para NVMM, Appelbaum dice que él y su equipo se dieron cuenta de que este enfoque más personal "podría generar un tipo muy diferente de memorización y respuesta al honrar la vida de los veteranos contribuciones ".
El museo no es una institución coleccionista, no hay largos pasillos de objetos históricos o una amplia muestra de artefactos militares, pero tiene estas historias. Más allá de las cartas, el museo tiene horas y horas de videos de veteranos que comparten sus recuerdos y pensamientos sobre su tiempo en el ejército.
Estas películas aparecen en todas las exposiciones del museo, y se espera que la biblioteca de testimonios crezca a medida que los veteranos que visitan el espacio registran sus propias experiencias y recuerdos.
"Esperamos que algún día se convierta en el centro de intercambio de voces de veteranos", dice Samir Bitar, director del museo y un veterano del Ejército. "Puedes imaginar productores de cine, autores o podcasters en el futuro viniendo aquí para escuchar voces auténticas del veterano".
"Las historias se cuentan de una manera convincente o relatable, pero nunca de una manera triste y afligida", dice el teniente general Michael Ferriter, quien sirvió 35 años en el Ejército y ahora es presidente y CEO de la NVMM. Ya sea que toquen los casilleros de los pies o escuchen el testimonio de un veterano o vean una imagen austera de un funeral, los visitantes "no solo pensarán, sino que sentirán", agrega. "Habrá lágrimas en este museo".
¿Por qué Colón? En muchos aspectos, es porque esa comunidad dio un paso adelante para enfrentar el desafío. Desde mediados de la década de 1950, la capital del estado había sido el hogar del Monumento a los Veteranos de Ohio, que en realidad era solo un centro de convenciones con un nombre que honraba a los veteranos del estado. A medida que se reconstruía el centro de la ciudad, los miembros de la comunidad empresarial, liderados por el fundador y CEO de L. Brands, Leslie H. Wexner y su esposa, Abigail, así como funcionarios de la ciudad y el estado, en particular el senador John Glenn, veterano del ejército y famoso. astronauta, vio la oportunidad de derribar el "monumento" existente y construir uno digno de su nombre.
El museo utiliza testimonios de veteranos, en lugar de objetos icónicos, para contar la historia de servir en el ejército de los EE. UU. ((c) Brad Feinkopf, 2018) 
Una vista previa de una de las principales exposiciones del museo. ((c) Brad Feinkopf, 2018) 
Una vista del santuario verde de la azotea. (Soluciones de impacto aéreo) El NVMM pone un énfasis particular en lo que los veteranos como Glenn hacen después de su tiempo en el ejército y cómo continúan impactando sus comunidades y cultura de otras maneras.
"Tenemos toda una narración que contar sobre el humano que sale del servicio y continúa el servicio de alguna otra manera o tiene un papel de liderazgo fascinante", dice Bitar, señalando la gama de veteranos destacados en el museo, desde el artista Robert Rauschenberg hasta Edgar Allan Poe a los aproximadamente 20 atletas profesionales que sirvieron en la guerra de Irak. "Veterano como bombero, veterano como líder cívico, veterano como entrenador o maestro de escuela: estas historias realmente no se han contado".
Bitar agregó que la programación del museo también hablará sobre la mayor participación de los veteranos en la sociedad estadounidense. Actualmente está desarrollando una serie de conferencias y otros programas que contarán con veteranos como Roman Baca, un coreógrafo y Fulbright Scholar que luchó en la batalla de Fallujah. Bitar espera que las ofertas sorprendan a quienes esperan una experiencia más tradicional en el museo militar.
“Queremos escuchar a la gente decir: 'Esperen, ¿tienen arte allí? ¿Están hablando de ciencia, servicio público y ciudadanía? '”, Dice Bitar. "No sé si el mundo va a esperar eso y estamos buscando cambiar esa conversación".
"[Este museo] fue una oportunidad para tratar de decir algo sobre la idea que expresan muchos veteranos: que quieren hacer algo significativo en casa", dice Applebaum. “Eso le dio a este proyecto una visión casi optimista debido al viaje que hicieron esos veteranos. Sí, se trata de honrar a los veteranos, pero también es una forma de conectar a civiles y veteranos y tratar de educar a las personas sobre esa experiencia ".
Aquí es donde el NVMM se distingue aún más de otros museos o memoriales: su llamado a la acción. Su objetivo es inspirar a los visitantes, tanto veteranos como no veteranos, a irse con un renovado deseo de dedicarse a "algo más grande que ellos mismos", como dice Bitar.
Esa llamada, sin embargo, solo va tan lejos. Como muchos aspectos de la vida estadounidense se ven a través del prisma de la política, los veteranos se han visto envueltos en controversias. Desde los debates sobre la financiación de los servicios de veteranos hasta si los jugadores de fútbol arrodillados "no respetan a nuestras tropas", los veteranos a menudo se usan como símbolos, o armas, en las batallas políticas. El museo no se ve a sí mismo saltando a esa refriega.
Ferriter dice que espera que el museo "no juegue un papel importante" en la discusión de las controversias políticas de la época, pero sí espera que la programación del museo responda a las preocupaciones actuales de los veteranos. Él dice de los veteranos destacados en el museo que "esas acciones hablan por sí mismas ... Cuestiones o debates contemporáneos: probablemente abordaremos a aquellos en simposios de liderazgo. Pero no estamos abogando por otra cosa que no sea la oportunidad increíble que es para honrar a nuestros veteranos ".
