Hace treinta años, el Monte St. Helens entró en erupción, extendiendo aproximadamente 540 millones de toneladas de cenizas en más de 22, 000 millas cuadradas que rodean el estado de Washington. El evento del 18 de mayo de 1980 fue la erupción volcánica más mortífera y económicamente destructiva en la historia de los Estados Unidos. Cincuenta y siete personas fueron asesinadas y 200 casas, 27 puentes, 15 millas de ferrocarril y 185 millas de carretera fueron destruidas.
Según los informes del Servicio Geológico de EE. UU., A las 8:32 am, hora del Pacífico, un terremoto de magnitud 5, 1 golpeó el condado de Skamania, Washington. Los temblores causaron el colapso de la capa externa del Monte St. Helens en un gigantesco deslizamiento de rocas, bajando la cumbre en 1.300 pies. La eliminación de las rocas y los escombros liberaron presión, lo que provocó una explosión lateral masiva seguida de una erupción de piedra pómez y cenizas.
"Aunque me había mudado al Smithsonian desde el estado de Washington", recuerda Lee Siebert, director del Programa de Vulcanismo Global de la institución, "y había subido a la antigua cumbre del Monte St. Helens antes de la erupción de 1980, estaba en mi escritorio el 18 de mayo, una fecha arraigada en la mente de la mayoría de los vulcanólogos ".
Las erupciones continuaron durante nueve horas, arrojando cenizas de 12 a 15 millas en el aire y moviéndose hacia afuera a una velocidad de 60 millas por hora. A principios del 19 de mayo, las devastadoras explosiones se habían detenido. El Monte St. Helens se encontraba a 9.677 pies antes de la erupción del 18 de mayo. Después del deslizamiento de tierra y la explosión, el volcán había perdido aproximadamente 1.313 pies de altura y tenía un cráter en forma de herradura de una milla de ancho donde había estado su pico.
Hoy la erupción sigue teniendo un impacto medible, dice Siebert. "Mount St. Helens fue uno de un grupo selecto de erupciones que influyeron mucho en la ciencia de la vulcanología. Fue la primera erupción en los Estados Unidos continentales en la segunda mitad del siglo XX. Trajo una nueva conciencia de que efectivamente hay volcanes activos en el oeste de los EE. UU. y revitalizó la investigación volcánica que ha llevado al desarrollo y la aplicación de técnicas de monitoreo que han demostrado ser útiles en todo el mundo para predecir erupciones y enfrentar sus peligros ".
Una colección de imágenes de la división de Geología, Gemas y Minerales en el museo de Historia Natural muestra el drama de la devastadora explosión y las consecuencias destructivas del volcán.
Un artículo de los archivos del Smithsonian "Rising From the Ashes" de David B. Williams cuenta la historia de la rapidez con que la vida silvestre en el área se recuperó de la erupción.
