Los huevos de camarones renacuajos pueden permanecer latentes durante años, y luego revientan cuando llegan las esquivas lluvias del desierto. Foto del usuario de Flickr theloushe
A medida que se acerca la Pascua, comenzamos a notar signos del propio evento anual de resurrección de la naturaleza. El clima cálido comienza a "criar lilas de la tierra muerta", como observó TS Elliot, y "agitar las raíces opacas con la lluvia de primavera". Donde un paisaje invernal en blanco y negro acaba de levantarse, ahora los brotes de crocus tecnicolor alcanzan la tierra y los brotes verdes brillan hasta los arbustos de azalea.
Además de este gran espectáculo de renacimiento, la naturaleza ofrece varios casos de resurrecciones aún más asombrosas. Desde animales congelados que vuelven a la acción durante el deshielo de primavera hasta la vida que florece en arenas del desierto aparentemente desoladas, estas criaturas dan un nuevo giro a la capacidad de reactivación de la naturaleza.
Helecho resurrección
Un helecho de resurrección, antes y después del riego. Foto del usuario de Flickr Jardinería en un minuto
Como su nombre indica, durante una sequía, el helecho de resurrección se marchita y parece muerto, pero con un poco de agua la planta volverá a la vida vibrante. Puede transformarse de un marrón seco y crujiente en un verde exuberante y vibrante en solo 24 horas.
El helecho en realidad no muere, pero puede perder hasta el 97 por ciento de su contenido de agua durante un período extremadamente seco. En comparación, otras plantas generalmente se desmoronarán si pierden más del 10 por ciento de su contenido de agua. Los helechos de resurrección logran esta hazaña al sintetizar proteínas llamadas deshidrinas, que permiten que sus paredes celulares se plieguen y reviertan a la plenitud jugosa más tarde.
Los helechos de resurrección se encuentran tan al norte como Nueva York y tan al oeste como Texas. Los helechos necesitan otra planta a la que aferrarse para crecer, y en el sur a menudo se encuentran dramáticamente cubriendo robles. Una rama de roble caída cubierta de helechos de resurrección son características comunes en los jardines del sur, aunque los helechos también han aparecido en lugares más extraños: en 1997, los astronautas llevaron muestras de helechos de resurrección al Transbordador espacial Discovery para estudiar cómo la planta resucita en gravedad cero. Como escriben los investigadores (PDF), el helecho "demostró ser un viajero espacial resistente y exhibió patrones de regeneración inalterados por su aventura orbital". Esto le valió el título de "primer helecho en el espacio".
Camarones de salmuera, camarones almejas y camarones renacuajos
En los desiertos del oeste de los EE. UU., Desde rocas y arenas aparentemente estériles, la vida florece con solo agregar un poco de agua de lluvia. Las denominadas piscinas efímeras o "baches" forman pequeños ecosistemas que van desde unos pocos milímetros hasta varios metros de profundidad. Los estanques pueden alcanzar hasta 140 grados Fahrenheit en el sol de verano o caer bajo cero durante las noches de invierno. Pueden evaporarse casi tan rápido como aparecieron, o persistir durante días o semanas. Como tal, los animales que viven allí tienen adaptaciones especiales para permitirles prosperar en estas condiciones extremas.
Efímeros estanques del desierto en Nuevo México. Foto: JN Stuart
Algunas de las criaturas más cautivadoras de los baches incluyen los camarones de salmuera (¡de la fama del mono marino!), Los camarones almeja y los camarones renacuajo. Estos crustáceos practican una forma peculiar de tolerancia a la sequía: en un proceso conocido como criptobiosis, pueden perder hasta el 92 por ciento de su agua corporal, y luego volver a la acción completamente funcional dentro de una hora de la llegada de una nueva lluvia. Para hacer esto, los pequeños animales mantienen hidratado su centro de comando neural, pero usan moléculas de azúcar en lugar de agua para mantener el resto de sus células intactas durante la sequía. Al igual que los helechos de resurrección, los camarones de salmuera también se han llevado al espacio : se incubaron con éxito incluso después de ser transportados fuera de la nave espacial.
La mayoría de estos animales solo viven unos diez días, lo que les permite completar todo su ciclo de vida (con suerte) antes de que su piscina se seque. Sus huevos secos se activan para eclosionar no solo cuando se hidratan nuevamente, sino también cuando el contenido de oxígeno, la temperatura, la salinidad y otros factores son correctos. Algunos investigadores, como este zoólogo citado en un artículo periodístico de 1955, piensan que los huevos pueden permanecer latentes durante varios siglos y aún eclosionar cuando las condiciones son las adecuadas.
Ranas de madera
Algunos anfibios se someten a su propio tipo de hibernación extrema para sobrevivir a las heladas temperaturas invernales. Este estado de animación suspendido les permite ralentizar o detener sus procesos vitales, incluida la respiración y los latidos del corazón, al borde de la muerte, pero no del todo. Las ranas de madera, por ejemplo, pueden encontrar condiciones de congelamiento en el suelo del bosque en invierno. Sus cuerpos pueden contener entre 50 y 60 por ciento de hielo, su respiración se detiene por completo y sus latidos son indetectables. Pueden permanecer así durante días o incluso semanas.
Lo logran a través de un truco biológico especialmente desarrollado. Cuando las ranas encuentran los primeros signos de congelación, sus cuerpos alejan la humedad de sus órganos centrales y las envuelven en una capa de agua que luego se convierte en hielo. Antes de que se congele, la rana también inunda su sistema circulatorio con moléculas de azúcar, que actúan como anticongelante. Cuando las condiciones se calientan nuevamente, pueden recuperarse por completo en un día, lo que los investigadores llaman "reanudación espontánea de la función". Aquí, Robert Krulwich explica el proceso:
Como se ve a través de estos ejemplos, ¡algunas criaturas realmente regresan del borde de la muerte para prosperar!
