John McEvoy estaba preocupado.
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Durante tres años, el becario postdoctoral del Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación había estado trabajando con un equipo de investigadores para rastrear elefantes asiáticos en Myanmar utilizando collares GPS. Al aprender cómo los animales masivos se movían en áreas que compartían con los humanos, esperaban encontrar formas de ayudar a los paquidermos y a los humanos a coexistir. Pero los investigadores pronto comenzaron a notar algo extraño.
Después de colocar collares GPS a 19 elefantes, muchos de esos elefantes comenzaron a caerse del mapa. Lo que el equipo encontró cuando investigaron las señales de los elefantes que habían dejado de moverse fue horrible: cadáveres muertos y podridos esparcidos por la jungla.
Y algo sobre estos cadáveres les llamó la atención de inmediato. Habían sido desollados.
"Cuando encuentran estos cadáveres, los matan profesionalmente, les quitan la piel y los troncos, a veces los pies y las orejas", dice McEvoy. "Es bastante desgarrador ver eso en el campo, particularmente para las personas birmanas que tienen una conexión bastante buena con estos elefantes".
Dentro de un año de haber sido equipado para un collar, siete elefantes que el equipo había etiquetado estaban muertos. Cuando los contactos birmanos del equipo comenzaron a hacer preguntas a la gente local, se dieron cuenta de que habían descubierto involuntariamente un nuevo problema inquietante: estos elefantes fueron cazados furtivamente por su piel.
Uno de los elefantes que lleva un collar GPS como parte de la investigación del conflicto humano-elefante del SCBI en Myanmar. (Smithsonian / SCBI) Diferentes amenazas
No es ningún secreto que la lujuria humana por el marfil ha diezmado a los elefantes africanos. Las poblaciones que habitan en la sabana han disminuido en un 30 por ciento en los últimos siete años, y el número de elefantes del bosque cayó un asombroso 62 por ciento entre 2002 y 2013. Además, un estudio reciente encontró que el 90 por ciento del marfil del mercado proviene de elefantes muertos menos de tres años, prueba de que la caza furtiva en curso está íntimamente relacionada con la crisis del elefante africano.
Pero lo que los investigadores encontraron en Myanmar no era sobre el marfil. La mayoría de los elefantes encontrados muertos ni siquiera tenían colmillos. Entonces, ¿qué estaba impulsando esto?
En Asia, donde viven alrededor de 50, 000 elefantes salvajes dispersos en 13 naciones, el mayor desafío para la supervivencia de los elefantes ha sido históricamente la pérdida de hábitat. Las densas poblaciones humanas de la región continúan creciendo, expandiéndose en territorio de elefantes y obligando a los paquidermos a espacios cada vez más pequeños. "Por supuesto que atacarán los cultivos", dice McEvoy. "Pueden comer bastante, pero incluso caminar a través de un arrozal puede destruir el sustento de muchas personas. De vez en cuando asaltan casas si hay comida almacenada dentro de una casa pequeña".
Las alteraciones provocadas por los elefantes que comen o pisotean los cultivos provocan la muerte de personas y elefantes por igual. Según el Plan de Acción para la Conservación del Elefante de Myanmar, los elefantes matan a más de una docena de personas cada año. Aún así, no hay duda para McEvoy sobre qué especie se ve más afectada. "En general, son los elefantes los que pierden", dice. "Pierden su hábitat y con frecuencia son asesinados".
Parte de la razón por la que la caza furtiva no es tan grande en Asia es que los colmillos no son tan comunes entre los elefantes asiáticos. Solo del 25 al 30 por ciento de los elefantes asiáticos machos tienen colmillos (los porcentajes varían según la región) y ninguna hembra los tiene. Eso significa que incluso los cazadores furtivos de marfil generalmente ahorran hembras y terneros reproductores, que tardan años en madurar. Y debido a que los elefantes son polígamos, los machos sobrevivientes pueden ayudar a recuperar la holgura reproductiva de los que han sido asesinados, lo que evita que los números se hundan.
Sin embargo, a diferencia de la caza furtiva de marfil, el comercio de pieles hace que todos los elefantes sean valiosos para los cazadores furtivos. Las hembras e incluso los terneros son blanco. Esas son malas noticias para los animales longevos que se reproducen lentamente, poniendo años de recursos en la supervivencia de cada ternero. Como dice McEvoy: "cazar hembras y terneros es una forma realmente rápida de conducir una especie hacia la extinción".
Es por eso que los nuevos hallazgos son tan inquietantes, dice Peter Leimgruber, jefe del Centro de Ecología de la Conservación de SCBI y último autor de un nuevo estudio sobre el fenómeno publicado en la revista de acceso abierto PLOS One. "Fue muy sorprendente", dice Leimgruber, quien dirige el equipo de rastreo de elefantes junto con la bióloga y coautora de conservación de SCBI Melissa Songer. "He trabajado con elefantes en Myanmar durante unos 20 años y nunca pensé que la caza furtiva realmente desempeñara un papel importante".
Sin embargo, si la piel de elefante se convierte en un producto muy deseado como el marfil, eso podría cambiar.
Descubrimientos 'desgarradores'
Para abordar el problema del conflicto entre elefantes y humanos, el equipo del Smithsonian capturó y etiquetó a los elefantes en áreas donde tales conflictos son más comunes, como los arrozales y las plantaciones de caña de azúcar o aceite de palma. Luego rastrearon los movimientos de cada elefante por hora, creando mapas para comprender mejor cómo los elefantes machos y hembras de diferentes edades usan el paisaje durante el día y la noche.
"Pero en los últimos años (desde que el estudio comenzó en 2014) comenzamos a ver a muchos elefantes cayendo del mapa de una manera bastante alarmante", dice McEvoy. "Y comenzamos a darnos cuenta de que está ocurriendo una pequeña crisis". Durante un período de menos de dos años, al menos 19 personas fueron asesinadas en un área estudiada de 13.5 millas cuadradas.
Los conservacionistas del gobierno de Myanmar y un programa de extensión comunitaria llamado Human-elephant Peace luego recopilaron información de patrullas e informantes en todo el centro-sur de Myanmar, y descubrieron la misma historia inquietante: los cadáveres podridos de elefantes muertos y de piel.
"Cuando estuve por última vez allí hace unos meses, me presenté en el campo para comenzar a colgar y antes de que pudiéramos comenzar por la mañana, escuchamos sobre un elefante que había sido cazado furtivamente cerca", dice McEvoy. "Es bastante desgarrador".
Lo más impactante, agrega Leimgruber, no fue el fenómeno sino el alcance. "He visto pieles de elefante en los mercados, eso no es nuevo", dice. "Pero, ¿a qué escala está sucediendo ahora? Eso nunca ha estado allí".
SCBI no es la única organización que descubre evidencia de un floreciente comercio de pieles de elefante. En 2016, la organización de conservación del Reino Unido Elephant Family encontró signos inquietantes durante una investigación sobre el comercio de elefantes vivos entre Myanmar y Tailandia. "A uno de nuestros investigadores se le ofreció el producto, se le mostró una fotografía de un elefante con piel, y fue la primera vez que supimos que la piel se comercializaba como producto", señala Belinda Stewart-Cox, directora interina de conservación de la organización.
La ONG informó recientemente que encontraron piel de elefante a la venta a cerca de $ 29 por libra en la ciudad fronteriza de Mong La con Myanmar / China, y que se incautaron más de 900 libras de piel de elefante en el cruce fronterizo de Lianghe en el suroeste de China. Sin embargo, aunque sabía muy bien que los elefantes de Myanmar estaban siendo asesinados por su piel, Stewart-Cox dice que también le sorprendió el alcance del problema presentado en el nuevo informe.
"Estas son estadísticas horribles, y todos nosotros estamos sorprendidos por ellas", dice ella.
Piel para la venta
¿Por qué alguien querría la piel de elefante lo suficiente como para matar por ella?
Resulta que la piel de paquidermo se encuentra entre los muchos productos animales que se usan en la medicina tradicional china. Se muele en polvo y se mezcla en una pasta que se cree que trata los hongos y las infecciones de la piel, así como las enfermedades intestinales. "La piel también se está convirtiendo en cuentas y convertida en pulseras o collares que se dice que tienen ciertas propiedades que serían beneficiosas para la piel del usuario", dice Stewart-Cox. A pesar del enorme tamaño del elefante, numerosas fuentes locales informaron a McEvoy y sus colegas que el comercio de carne está dominado por la trompa y los genitales.
Matar un elefante y llevar su piel y carne al mercado rápidamente no es una tarea fácil. La eficiencia con la que parecen llevarse a cabo estas actividades de caza furtiva sugiere a McEvoy que no es obra de aficionados u oportunistas. Los birmanos que trabajan con el equipo informan que los cazadores furtivos están organizados y bien financiados, y que la carne y las pieles de los elefantes cruzan rápidamente la frontera con China, donde se ha documentado un creciente comercio de marfil y partes de elefantes.
"Obviamente hay mucho dinero involucrado", dice McEvoy. “Hemos trabajado con nuestras organizaciones asociadas locales durante 30 años, todo lo que hacemos se basa en su trabajo, y hemos escuchado de ellos que los cazadores furtivos pueden pagar miles de dólares estadounidenses solo por información sobre la ubicación de un elefante. "
Aquí, el conflicto humano-elefante puede ser nuevamente parte del problema. "La mayoría de los elefantes muertos que hemos encontrado estaban en lugares donde hay mucho conflicto", dice Leimgruber. “Ahora, estas son áreas donde hay muchos elefantes y son fáciles de encontrar. Al mismo tiempo, algunos de los aldeanos allí pueden no ser tan infelices si los cazadores furtivos disparan a uno de estos elefantes porque pueden ser un gran problema para ellos. Entonces, en este punto, es difícil determinar si hay un componente de represalia en esto o no ".
En este momento no está claro cuán grande es el problema, dice Alex Diment, ecologista y asesor técnico principal del Programa Myanmar de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre. El número de elefantes cazados furtivamente para la piel parece estar aumentando, pero parte de eso puede deberse a una mayor comunicación en Myanmar. Los teléfonos móviles se han vuelto comunes en los últimos años, agrega. Según las estadísticas del gobierno, 59 elefantes fueron encontrados muertos en 2017; la mayoría de ellos habían sido saqueados.
También existe la posibilidad de que la sombría práctica de la caza furtiva de la piel ya se haya extendido más allá de las fronteras de Myanmar, a lugares como Tailandia o Camboya. "No sabemos el alcance completo de esto", dice Leimgruber. “Ese es el miedo. Si esto ha estado sucediendo por un tiempo, sin ser detectado, y lo encontramos ahora casi accidentalmente, ¿cuál es la verdadera escala? ... Desde esa perspectiva, creo que debemos tratarlo como una amenaza muy grave que podría tener un gran impacto en la conservación a largo plazo de estos animales en todo el rango ".
Para el equipo de Smithsonian, puede haber un lado positivo en su trabajo. Al menos en Myanmar, puede ser que encontrar formas para que los humanos y los elefantes vivan de manera más armoniosa dificultará las cosas a los cazadores furtivos, al privarlos de cualquier ayuda local. "Cuando realizamos encuestas a la comunidad, la gran mayoría de las personas dicen que quieren tener elefantes cerca", dice McEvoy. "Solo quieren encontrar una manera de vivir en paz con ellos".
