Gran Bretaña e Irlanda pueden ser un poco frías, pero son sorprendentemente suaves por su latitud. Estas regiones tienen una corriente oceánica que agradecer por ese clima cálido (ish). Conocida como la Circulación de Volcado Meridional del Atlántico (AMOC), la corriente funciona como una cinta transportadora, extrayendo agua tibia desde la Corriente del Golfo hasta la costa este de América del Norte y luego desviándola hacia Europa.
Pero, como informa Victoria Gill en la BBC, dos nuevos estudios sugieren que el AMOC es el más débil en más de 1, 600 años, con los cambios más drásticos que han tenido lugar en los últimos 150 años.
El primer estudio, publicado en la revista Nature, aborda la historia de la AMOC. Los investigadores estudiaron el tamaño de los granos en núcleos de sedimentos del fondo del océano. Como informa Andrea Thompson en Scientific American, cuanto más fuerte es una corriente, más grandes son los granos de sedimento que puede mover, lo que permite a los investigadores mapear los cambios en la fuerza de la corriente según el tamaño del sedimento. El equipo también buscó pequeñas criaturas fósiles, conocidas como foraminíferos de "forams", para tener una idea de la temperatura del océano. Dado que algunas especies de foram prosperan en aguas cálidas, mientras que otras prefieren temperaturas más frías, los investigadores pueden usar especies de foram como un termómetro aproximado para la temperatura oceánica pasada.
En el segundo estudio en Nature, el equipo utilizó modelos climáticos de última generación y un siglo de temperaturas de la superficie del mar oceánico para estudiar los cambios de AMOC. Los resultados de ambos estudios sugieren que el AMOC es débil, pero cuando comenzó ese cambio está en debate.
Como Summer K. Praetorius escribe para Nature, el estudio del núcleo de sedimentos sugiere que el AMOC comenzó a debilitarse en 1850, el comienzo de la era industrial. También señala que el cambio corresponde con el final de la Pequeña Edad de Hielo, una caída del clima que duró desde el 1300 hasta el 1850. A medida que el clima se calentó, es posible que fluya más agua dulce hacia los océanos, lo que interrumpió el AMOC.
Sin embargo, el modelo de temperatura del mar sugiere que el flujo de AMOC se ha debilitado desde mediados del siglo XX como resultado del calentamiento climático inducido por el hombre. Como Thompson señala, sin embargo, este registro no se extendió tanto como el estudio de sedimentos.
A pesar de la diferencia en el tiempo, ambos estudios muestran un patrón similar de disminución actual, debilitándose alrededor del 15 al 20 por ciento en los últimos 150 años. "Creemos que es bastante notable que toda la evidencia esté convergiendo", le dice a Thompson David Thornalley, del University College London.
"Lo que es común a los dos períodos de debilitamiento de AMOC, el final de la Pequeña Edad de Hielo y las últimas décadas, es que ambos fueron tiempos de calentamiento y derretimiento", dice Thornalley en un comunicado de prensa. "Se prevé que el calentamiento y la fusión continúen en el futuro debido a las continuas emisiones de dióxido de carbono".
¿Eso significa que Londres pronto se parecerá a Nome, Alaska?
“Los modelos climáticos [actuales] no predicen que [un cierre de AMOC] va a suceder en el futuro”, Thornalley le dice a Damian Carrington en The Guardian, “el problema es ¿qué tan seguros estamos de que no va a suceder? Es uno de estos puntos de inflexión que tiene una probabilidad relativamente baja, pero de alto impacto ”.
Murray Roberts, quien estudia la temperatura del océano en la Universidad de Edimburgo, le dice a Gill que incluso si los cambios de AMOC no se entrometen en el clima general, estos cambios podrían causar estragos en los delicados ecosistemas del Atlántico.
"El Atlántico profundo contiene algunos de los arrecifes de coral de aguas frías más antiguas y espectaculares del mundo y terrenos de esponjas de aguas profundas", dice. “Estos delicados ecosistemas dependen de las corrientes oceánicas para suministrar sus alimentos y dispersar a sus descendientes. Las corrientes oceánicas son como carreteras que extienden larvas por todo el océano y sabemos que estos ecosistemas han sido muy sensibles a los cambios pasados en el clima de la Tierra ".
Los investigadores esperan que los cambios futuros en el clima global causen nuevas ralentizaciones del vuelco del Atlántico. Pero todavía hay mucho más que aprender sobre estos sistemas complejos. Como Alexander Robinson, coautor de la temperatura del mar, le dice a Carrington: "Solo estamos comenzando a comprender las consecuencias de este proceso sin precedentes, pero pueden ser perjudiciales".
