Los peces voladores son sin duda una de las vistas más increíbles del océano abierto, pero existen. De hecho, una especie de pez volador u otro han estado saltando las olas durante los últimos 200 millones de años. Sabemos que estos peces extraños no agitan sus aletas, sino que las usan para planear. La pregunta que intrigan los paleontólogos de peces es cómo exactamente estos peces desarrollaron apéndices tan especializados. Los nuevos especímenes encontrados en el sur de China pueden ayudar a responder eso.
Las alas del pez volador son en realidad aletas delanteras agrandadas, y ayudan a los peces a escapar de los depredadores. Algunas especies incluso tienen aletas pélvicas más grandes, dándoles cuatro "alas". National Geographic escribe:
El proceso de tomar vuelo, o planear, comienza ganando una gran velocidad bajo el agua, aproximadamente 37 millas (60 kilómetros) por hora. Inclinándose hacia arriba, el pez volador de cuatro alas rompe la superficie y comienza a rodar golpeándose rápidamente la cola mientras todavía está debajo de la superficie. Luego sale al aire, a veces alcanzando alturas de más de 4 pies (1, 2 metros) y deslizándose largas distancias, hasta 655 pies (200 metros). Una vez que se acerca a la superficie nuevamente, puede agitar su cola y rodar sin volver completamente al agua. Capaz de continuar su vuelo de tal manera, se han registrado peces voladores que se extienden a lo largo de sus vuelos con deslizamientos consecutivos que abarcan distancias de hasta 1.312 pies (400 metros).
Ese salto produce un patrón transfixing en la superficie del agua:
El pez volador más antiguo conocido fue descubierto en 2009, pero no está relacionado con el pez volador moderno. Lo que los investigadores realmente querían encontrar era un organismo intermedio entre un pez volador y un pez no volador. El nuevo fósil es exactamente eso. Los especímenes tienen entre 235 y 242 millones de años, están relacionados con los toracópteridos (pez volador moderno) y se llaman Wushaichthys exquisitus . Para LiveScience Charles Q. Choi escribe:
Este pez recién descubierto probablemente no era un planeador. Carecía de la aleta de la cola pesada en el fondo vista en todos los toracopteridos posteriores conocidos que los ayudó a generar la energía necesaria para lanzarlos fuera del agua. Wushaichthys también carecía de las aletas en forma de ala vistas en toracopteridos posteriores que les habrían ayudado a deslizarse. Además, Wushaichthys estaba completamente cubierto de escamas, a diferencia de los toracopteridos más avanzados que perdieron sus escamas corporales, lo que presumiblemente ayudó a mejorar su eficiencia de deslizamiento y maniobrabilidad.
Sin embargo, el pez tiene un cráneo de techo ancho, que ayuda a los peces voladores modernos a vivir en aguas superficiales. El paleotólogo Guang-Hui Xu, del Instituto de Paleotología y Paleoantropología Vetrebrada de China en Beijjing, explicó a LiveScience que la familia de peces desarrolló su capacidad de deslizamiento en un proceso de cuatro pasos. Los cambios en el cráneo llegaron primero, luego las colas para lanzarlos desde el agua. Luego, las aletas se volvieron en forma de alas, y finalmente perdieron sus escamas, dándoles una piel más suave y aerodinámica. Los fósiles recién descubiertos probablemente intentaron planear como una estrategia de escape, simplemente aún no eran muy buenos en eso.
Los investigadores publicaron su trabajo en Biology Letters .
Una mujer Wushaichthys exquisitus Crédito: Guang-Hui Xu et al, Biology Letters 2015 Por supuesto, como todos los descubrimientos interesantes, este presenta más preguntas. Los antiguos Wushaichthys aparentemente dieron a luz crías vivas (lleva enganches en su aleta anal que son comunes entre los peces vivíparos o portadores de vida). En algún momento del camino para ganar vuelo, los peces voladores perdieron esa habilidad y comenzaron a poner huevos.
