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Los genes de los loros revelan por qué los pájaros son tan inteligentes y longevos

En general, la vida útil de un pájaro tiende a correlacionarse con su tamaño. El canario alegre, por ejemplo, pesa menos de una onza y vive alrededor de los 10 años, mientras que el águila calva de 6.5 a 14 libras vive hasta 28 años en la naturaleza. Pero los loros, un orden notablemente versátil de más de 350 especies de aves, desafían esta regla general, viven hasta aproximadamente 80 años a pesar de su estatura relativamente pequeña: las aves pesan entre 2.25 onzas y 3.5 libras en promedio.

Los loros probablemente deben esta longevidad, así como su inteligencia superlativa, a la evolución. Como JoAnna Klein informa para The New York Times, un nuevo análisis del genoma del loro amazónico de frente azul sugiere que las criaturas están tan distantes genéticamente de otras aves como los humanos de otros primates. Las diferencias son tan sorprendentes, según el coautor del estudio Claudio Mello, neurocientífico de la Universidad de Ciencias y Salud de Oregón, que él y sus colegas "piensan que los loros son paralelos [humanos" en el mundo aviar ".

Los hallazgos del equipo, publicados en Current Biology, yuxtaponen el loro de frente azul, una especie nativa brasileña que se sabe que vive hasta 66 años, con otras 30 especies, incluidas cuatro de la familia de los loros. Elizabeth Hayes de Portland Business Journal escribe que el análisis genómico comparativo reveló altas tasas de "mutaciones conservadas" capaces de extender la esperanza de vida de las aves más pequeñas. Estas mutaciones, que según Klein se observaron tanto en loros como en varias aves de larga vida similar, afectan un conjunto de 344 genes que parecen estar relacionados con la longevidad. Como Chelsea Whyte agrega para New Scientist, los genes según los informes "apoyan la reparación del daño del ADN, ralentizan la muerte celular debido al estrés y limitan el crecimiento excesivo de células y los cánceres".

Antes del nuevo estudio, los investigadores solo habían rastreado 20 de las conexiones de estos cambios genéticos con el envejecimiento, lo que dificultaba determinar exactamente cómo las mutaciones restantes afectan la esperanza de vida. Klein informa que un análisis más detallado podría apuntar hacia la influencia de estos genes en los procesos de envejecimiento de otros animales, no solo de los loros y otros amigos emplumados.

Whyte escribe que los científicos también descubrieron que partes del genoma del loro de frente azul son responsables de regular la función del desarrollo del cerebro de manera muy similar a los genes comparables en humanos, ofreciendo una posible explicación de las similitudes entre las dos especies divergentes.

"Estos definen cómo crece el cerebro y cuántas células se forman", dice Mello. “Los humanos terminaron con cerebros más grandes y más células cerebrales y más rasgos cognitivos, incluido el lenguaje, que los primates. Los loros tienen cerebros más grandes que otras aves y más habilidades de comunicación, y tienen elementos conservados similares que los distinguen ”.

La importancia de estos resultados, de acuerdo con Genetic Engineering & Biotechnology News, es su potencial para "descubrir la base genética de la cognición superior". Los loros son hábiles para imitar sonidos y participar en rituales sociales complejos, habilidades que al menos en parte se derivan de vivir en grandes entornos comunitarios, pero los investigadores todavía tienen para identificar las raíces genéticas de tales comportamientos evolucionados. Como pregunta Klein de The New York Times, ¿los humanos y los loros siguieron el mismo camino hacia la cognición avanzada, o siguieron diferentes rutas que produjeron resultados similares?

La respuesta a esta pregunta sigue sin estar clara, pero las ideas proporcionadas por el informe, incluida la identificación de un gran conjunto de genes no asociados previamente con la longevidad y los paralelos evidentes entre la evolución de la cognición humana y el loro, ofrecen un amplio material para su posterior estudio.

Los genes de los loros revelan por qué los pájaros son tan inteligentes y longevos