Los autos son inventos increíbles. Nos permiten viajar a altas velocidades a casi cualquier lugar al que queramos ir. Pero para los animales, los automóviles son un peligro completamente nuevo. Nunca antes tuvieron que evitar una pieza gigante de metal que se precipita a través del paisaje a altas velocidades, y este nuevo obstáculo mata a millones de animales todos los días. Pero una nueva investigación sugiere que quizás, para algunos animales, la evolución podría estar influyendo y ayudándolos a adaptarse para evitar los automóviles.
La investigación proviene de la Universidad de Tulsa y analiza las golondrinas en particular. En un estudio publicado en Current Biology, los investigadores muestran que desde 1982, cuando el equipo comenzó a estudiar las golondrinas, sus alas se han acortado. En ese mismo período de tiempo, menos aves han sido víctimas del tráfico que se aproxima. Los investigadores concluyen que esta envergadura más corta ha ayudado a las aves a maniobrar en el aire más rápidamente y a alejarse del tráfico que se aproxima.
En 2005, High Country News resumió algunas estadísticas de accidentes de tránsito: en 4 millones de millas de caminos en los Estados Unidos, hay 253, 000 accidentes de vehículos animales y 1 millón de vertebrados atropellados cada día. Eso es uno cada 11.5 segundos. El documento aquí estima que 80 millones de aves son asesinadas por automóviles cada año. Las golondrinas del acantilado son particularmente propensas a ser golpeadas porque construyen sus nidos en superficies similares a acantilados. Algunas veces esas superficies son acantilados reales, pero otras veces son puentes o pasos elevados. Y las aves también tienen la molesta costumbre de sentarse en las carreteras cerca de sus nidos, lo que los pone en peligro directo de ser atropellados por automóviles.
Entonces, durante los últimos treinta años, los investigadores de la Universidad de Tulsa han conducido por un conjunto de caminos en Nebraska, recolectando pequeños cuerpos de pájaros. No solo han disminuido los cuerpos de las aves, sino que también ha disminuido la envergadura de la población. El periódico escribe:
Nuestros resultados indican que, desde entonces, estas aves se han vuelto cada vez menos propensas a chocar con automóviles y que la mortalidad vial no es indiscriminada. Una posible explicación es que la selección ha favorecido a individuos cuya morfología del ala permite un mejor escape. Las alas más largas tienen una carga de ala más baja y no permiten un despegue tan vertical como las alas más cortas y redondeadas. Por lo tanto, las personas que se sientan en una carretera, como suelen hacer las golondrinas de los acantilados, que pueden volar hacia arriba más verticalmente, pueden evitar mejor o pivotar más efectivamente lejos de un vehículo que se aproxima.
Los investigadores dicen que estos cambios en las tasas de mortalidad no se explican por cambios en los patrones de tráfico o la población de las aves. Y llaman a este cambio en la envergadura del ala "selección vehicular". Pero podría no ser la única fuerza en juego. New Scientist escribe:
Sin embargo, Brown dice que los encuentros con el tráfico pueden no ser la única fuerza en el trabajo. Después de un mayo particularmente frío en 1996 que mató a aproximadamente la mitad de la población que anidaba por inanición, la longitud de las alas se redujo notablemente, tal vez porque las aves con alas más cortas pudieron capturar mejor los insectos restantes que aún están en el ala.
Estas aves no son el primer animal en exhibir evolución para evitar a los humanos, dice New Scientist. Los peces maduran más rápidamente debido a la pesca, y los pinzones están evolucionando de nuevo a una especie debido a los comederos de pájaros. Y ahora parece que nuestra historia de amor con el camino podría significar un nuevo tipo de golondrina.
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