Estamos perdiendo especies a un ritmo alarmante. Se ha estimado que la tasa actual de pérdida es de 100 a 1, 000 veces la tasa de extinción de fondo, y se espera que aumente en un factor de 10 a 100 en los próximos 50 años. Pero si la simple desaparición no es suficiente para preocuparte, un nuevo estudio en Nature encuentra que la disminución de la biodiversidad con frecuencia resulta en un aumento de enfermedades infecciosas.
Según el estudio, muchas especies que se pierden proporcionaron amortiguadores de los patógenos. Las especies que quedan son las que transmiten enfermedades, aunque todavía no se entienden las razones de esto. Tomemos el virus del Nilo Occidental, por ejemplo, que es transmitido por mosquitos y para el cual varias especies de aves actúan como huésped. Cuando la variedad de especies de aves es baja, la población tiende a incluir muchas especies que albergan el Nilo Occidental. En estas áreas, los humanos tienen más probabilidades de contraer la enfermedad.
Este patrón es válido para parásitos, infecciones animales, fitopatógenos y enfermedades de los corales. La necesidad de biodiversidad incluso se desarrolla a nivel microbiano. Puede regularse una rica diversidad de microbios que se vuelven patógenos en algunos casos, y en otros una alta diversidad microbiana puede proteger contra patógenos invasivos peligrosos.
Una mayor biodiversidad podría aumentar las posibles fuentes de enfermedades, por lo que perder esta variedad puede parecer algo bueno, dicen los científicos. Pero eso se ve compensado por el aumento en el contacto entre la fuente y los huéspedes (como los cerdos domésticos y los humanos, con gripe porcina) que se produce cuando solo unas pocas especies dominan un paisaje.
Los científicos dicen que a la luz de estos hallazgos, preservar la biodiversidad es ahora una preocupación aún más urgente. "Cuando un ensayo clínico de un medicamento muestra que funciona, el ensayo se detiene para que el medicamento esté disponible", dice la autora principal del estudio, Felicia Keesing, ecóloga del Bard College. "De manera similar, el efecto protector de la biodiversidad es tan claro que necesitamos comenzar a implementar políticas para preservarla ahora".
