Después de dos años de intensas observaciones y, a veces, teorías salvajes, los astrónomos confían en decir que el secreto de las misteriosas inmersiones de luz de la estrella de Tabby no se debe a megaestructuras extraterrestres.
La estrella KIC 8462852 recibe el sobrenombre de "estrella de Tabby" en homenaje a la astrónoma Tabetha Boyajian, cuyo equipo identificó por primera vez el comportamiento inusual de la estrella en 2015. La estrella, por lo demás normal, se sienta a 1.500 años luz de la Tierra, pero se atenúa y se ilumina esporádicamente. La pared es más brillante que nuestro sol, informa Mike Wall para Space.com, pero experimenta algunas caídas drásticas en el brillo, una vez que incluso atenúa hasta el 22 por ciento de su luminosidad habitual.
Este comportamiento inexplicable desencadenó una tormenta de curiosidad. ¿Qué podría conducir el brillo irregular? Se han sugerido muchas posibilidades, que incluyen desde enjambres de cometas destrozados hasta agujeros negros, informa Nadia Drake para National Geographic . La sugerencia más espectacular, sin embargo, fue que las inmersiones fueron el resultado de una megaestructura alienígena en órbita, un enjambre supuestamente diseñado para recolectar energía para una civilización distante.
Esta remota posibilidad de encontrar vida más allá de la nuestra fue suficiente para despertar el interés público generalizado. Una campaña de Kickstarter recaudó rápidamente más de $ 100, 000 para obtener tiempo en telescopios terrestres para observar ampliamente la estrella, lo que permitió que la investigación progresara independientemente de las rutas de financiación habituales y los largos plazos de concesión. "Sin el apoyo público para esta carrera de observación dedicada, no tendríamos esta gran cantidad de datos", dice Boyajian en un comunicado de prensa.
Estas observaciones financiadas con fondos colectivos hacen eco de cómo se identificó el comportamiento inusual de la estrella, por parte de aficionados entusiastas que revisan los datos del telescopio espacial Kepler junto con investigadores expertos, buscando cualquier anomalía interesante.
El dinero compró tiempo en el Observatorio Las Cumbres desde marzo de 2016 hasta diciembre de 2017, una red de telescopios robóticos que cambia las observaciones entre 21 telescopios en ocho lugares a medida que sale el sol y se pone, informa Ashley Strickland en CNN. A partir de mayo, el observatorio captó cuatro eventos de atenuación distintos. En homenaje al camino de financiación poco ortodoxo de la investigación, los partidarios del crowdfunding pudieron nombrar los eventos de atenuación en los que la luz de la estrella descendió por debajo de los niveles habituales.
"Esperábamos que una vez que finalmente viéramos una inmersión en tiempo real pudiéramos ver si las inmersiones eran de la misma profundidad en todas las longitudes de onda", dice el astrónomo Jason Wright en un comunicado. "Si fueran casi iguales, esto sugeriría que la causa era algo opaco, como un disco en órbita, un planeta o una estrella, o incluso grandes estructuras en el espacio ".
En cambio, Wright y su equipo encontraron que algunos colores de luz se atenuaron más que otros, lo que sugiere que lo que bloquea la luz de la estrella de Tabby no es una estructura sólida como un planeta, otra estrella o incluso una megaestructura alienígena. Esta atenuación variable donde se bloquea más luz azul que luz roja es lo que los científicos esperarían si fuera responsable algo más difuso, como nubes de polvo o cometas destrozados, explicó Wright en una publicación de blog sobre los datos.
Pero aún hay más para que aprendan los investigadores, informa Ben Guarino en el Washington Post . La pregunta más importante es cómo se formó ese polvo: ¿se dejó del sistema solar temprano, fue creado por cometas destrozados o planetas terrestres, o fue algo completamente diferente? Como el investigador Tyler Ellis le dice a Guarino: "Ciertamente aún no hemos terminado con esta estrella".
