En la última parte de agosto de 1926, el cielo se oscureció en gran parte del centro de los Estados Unidos y comenzó a caer una fuerte lluvia. La lluvia caía primero en Nebraska, Dakota del Sur, Kansas y Oklahoma, luego avanzaba hacia el este hacia Iowa y Missouri, luego Illinois, Indiana, Kentucky y Ohio. La gran tormenta duró días. Fue seguido por otro sistema de baja presión cargado de humedad que ascendía por el valle del Mississippi y vertía precipitaciones sobre esta misma región. Y luego otro.
El 1 de septiembre, se vertió agua sobre las orillas de docenas de arroyos y pueblos inundados desde Carroll, Iowa, hasta Peoria, Illinois, a 350 millas de distancia. El 4 de septiembre, las inundaciones inundaron gran parte de Nebraska, Kansas, Iowa, Illinois e Indiana, matando a cuatro personas. El río Mississippi se elevó rápidamente en el medio oeste superior y arrasó puentes y ferrocarriles. Unos días después, otra tormenta trajo inundaciones a las ciudades desde Terre Haute, Indiana, hasta Jacksonville, Illinois. Siete personas murieron. Cayeron más lluvias. El 13 de septiembre, el río Neosho se elevó a alturas récord y rugió por el sureste de Kansas, matando a cinco. En Iowa, cayeron 15 pulgadas de lluvia en tres días.
Hasta septiembre y octubre, las inundaciones en Nebraska, Dakota del Sur, Oklahoma y otros lugares fueron las mayores de la historia. En Vicksburg, Mississippi, el ancho del río nunca había excedido 31 pies en octubre. Ese mes, superó los 40 pies.
El río Mississippi no es simplemente un arroyo que comienza en Minnesota y corre hacia el sur hasta el Golfo de México. Sus dedos se extienden desde cerca de Nueva York y Carolina del Norte en el este hasta Idaho y Nuevo México en el oeste. Durante todo el otoño, las lluvias continuaron en casi toda esta cuenca. El 13 de diciembre, en Dakota del Sur, la temperatura cayó 66 grados en 18 horas, seguida de una intensa tormenta de nieve. Helena, Montana, recibió 29.42 pulgadas de nieve. En un día, cayeron 5, 8 pulgadas de lluvia en Little Rock, Arkansas. El río Cumberland se elevó al nivel más alto jamás registrado e inundó Nashville. El río Tennessee inundó Chattanooga, matando al menos a 16 y dejando a miles de personas sin hogar en Navidad. En el día de Año Nuevo, el Misisipi mismo superó la etapa de inundación en Cairo, Illinois, y se mantuvo por encima de la etapa de inundación durante 153 días consecutivos. En enero, Pittsburgh se inundó, Cincinnati se inundó, Louisville se inundó. Al oeste, a las afueras de la ciudad de Oklahoma, 14 trabajadores migratorios mexicanos se ahogaron.
Durante toda la primavera las lluvias continuaron, puntuadas por cinco tormentas separadas, cada una mayor que cualquier tormenta en los diez años anteriores. El más grande llegó el Viernes Santo. De 6 a 15 pulgadas de lluvia cayeron sobre un área de más de 100, 000 millas cuadradas, al norte en Missouri e Illinois, al oeste en Texas, al este casi hasta Alabama, al sur hasta el Golfo. Nueva Orleans recibió la mayor lluvia jamás registrada allí; en 18 horas, cayeron 14, 96 pulgadas. Aún así, Nueva Orleans no se inundó, principalmente porque el río había roto diques cientos de millas río arriba, por lo que la cresta de la inundación nunca llegó a la ciudad.
Se convertiría, hasta Katrina, en el mayor desastre de la nación. Pero la historia de la inundación de 1927, como la de los huracanes Katrina y Rita, no es simplemente una historia de la fuerza de la naturaleza. Como dijo Gifford Pinchot, entonces gobernador de Pensilvania y pionero del medio ambiente, después de estudiar la destrucción de 1927, "Esto no es un desastre natural. Es un desastre provocado por el hombre".
Desde antes de la Guerra Civil, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. Había regulado el río Mississippi, y desde la década de 1880 había insistido en una "política de solo diques", es decir, la creencia de que solo los diques eran todo lo que se necesitaba para controlar las inundaciones. El cuerpo creía que si la cantidad de agua en un río aumenta, la corriente se acelerará. Esto es generalmente cierto. La teoría también suponía que una corriente más rápida rastrearía el lecho del río más que una corriente más lenta, y así profundizaría el río. Esto también es cierto. Pero el cuerpo llegó a la conclusión de que tal limpieza profundizaría el río lo suficiente como para albergar incluso una gran inundación. Esto no era verdad. De hecho, todos los datos científicos sobre el río hasta ese momento, la mayoría recopilados por el propio cuerpo, contradecían esa suposición. No obstante, el cuerpo se opuso a la construcción de aliviaderos e inundaciones para dejar salir el agua del río, y había cerrado los depósitos naturales para maximizar la cantidad de agua en el río.
Luego, en 1927, finalmente llegó el desastre que los críticos del cuerpo esperaban.
Cuando terminó, el río Mississippi y sus afluentes habían matado a personas desde Virginia hasta Oklahoma, inundando las casas de aproximadamente el 1 por ciento de la población estadounidense. En su punto más ancho, al norte de Vicksburg, Mississippi, el río se convirtió en un mar interior de casi 100 millas de ancho. Nadie sabe el número de muertos; oficialmente, el gobierno dijo que murieron 500 personas, pero un experto en desastres que visitó el área inundada estimó que más de 1, 000 perecieron solo en el estado de Mississippi. La Cruz Roja alimentó aproximadamente 650, 000 por meses, muchos por un año; 325, 000 vivieron en tiendas de campaña durante meses, algunos de ellos compartiendo la corona de un dique de ocho pies de ancho, el único terreno seco por millas, con tierra inundada por un lado y el río por el otro, con sus cerdos, mulas y caballos a cuestas pero no a sus perros, que fueron fusilados por miedo a la rabia. Lo peor de las inundaciones ocurrió en abril y mayo. No fue hasta septiembre que las aguas de la inundación drenaron de la tierra.
La devastación dejó un legado de cambio mucho más allá de las regiones inundadas, cambios que todavía se sienten hoy. El primero involucró al río mismo. La inundación de 1927 puso fin al debate sobre la política de solo diques y obligó a los ingenieros de todo el mundo a mirar los ríos de manera diferente. La mayoría reconoció que no podían dictar a un gran río; solo podían acomodar su asombroso poder.
Desde 1927, el bajo Mississippi no ha reventado los diques, aunque se acercó peligrosamente en 1973 y 1997. Pero contener el río tuvo una consecuencia no intencional. Anteriormente, el río había depositado tanto sedimento que en realidad creó toda la tierra desde Cape Girardeau, Missouri, hasta el Golfo de México. Con los diques evitando inundaciones periódicas, el sedimento ya no se reponía en el sur de Louisiana. Y la tierra comenzó a hundirse, haciéndola más vulnerable a los huracanes. La pérdida ha empeorado en gran medida por las tuberías y los canales de envío que atraviesan el vasto pantano y aceleran la erosión.
Las consecuencias políticas y sociales de la inundación de 1927 posiblemente fueron incluso más significativas que su legado ambiental. La inundación convirtió a Herbert Hoover en presidente de los Estados Unidos. Un genio logístico, Hoover ya se había ganado el apodo de "el Gran Humanitario" por supervisar la distribución de alimentos en la Bélgica ocupada antes de que Estados Unidos ingresara a la Primera Guerra Mundial. Después de la guerra, en los Estados Unidos, dirigió programas de alimentos para Europa. En 1927, Hoover era Secretario de Comercio, y el presidente Calvin Coolidge lo puso a cargo del rescate, cuidado y rehabilitación de casi un millón de personas. Aprovechó la oportunidad. La cresta de la inundación tardó semanas en atravesar el río Mississippi, dando a la prensa la oportunidad de cubrir batalla tras batalla para mantener los diques. Fue una historia más grande que Katrina. En todo esto, Hoover actuó magistralmente, organizando flotas de rescate y campamentos de personas desplazadas, así como la entrega de alimentos y suministros, y se aseguró de que todos lo supieran. "El mundo vive con frases", dijo una vez. Retratado como un héroe en los periódicos de todo el país, le confió a un amigo: "Seré el nominado, probablemente. Es casi inevitable".
La campaña presidencial de Hoover comenzó el cambio de afroamericanos del Partido Republicano al Partido Demócrata. La prensa había creado la candidatura de Hoover, y se estaba gestando un posible escándalo sobre los abusos y la virtual esclavitud impuesta a los negros en algunos de los campos de refugiados que supervisaba. Esto habría socavado el apoyo progresivo para él, amenazando su candidatura.
¿Cómo podría evitar el escándalo? Hay ironía en la respuesta. Como el Sur era entonces sólidamente demócrata, pocos blancos participaron activamente en la política republicana, dejando el partido de Lincoln en manos de los afroamericanos de toda la región. Aunque los negros no podían votar en la mayoría de las elecciones en el Sur, sí podían hacerlo en la Convención Nacional Republicana. Hoover, tanto para protegerse de los cargos de abuso como para asegurar delegados centrales, en esencia llegó a un acuerdo con el liderazgo nacional afroamericano. Nombró una "Comisión Asesora de Colores" para investigar los abusos y, a cambio de que la comisión blanqueara los escándalos y apoyara su candidatura, Hoover prometió dividir grandes plantaciones en pequeñas granjas y convertir a los aparceros en propietarios. Robert Moton, jefe de la comisión y del Instituto Tuskegee, dijo que esto sería "la mayor bendición para el negro desde la emancipación".
Los negros cumplieron su palabra; Hoover rompió el suyo. Esta traición muy personal rompió la conexión emocional entre el liderazgo nacional afroamericano y el Partido Republicano, y facilitó al demócrata Franklin Delano Roosevelt atraer apoyo negro para sus políticas cuatro años después.
La inundación de 1927 también cambió la cara de muchas ciudades. La migración negra hacia el sur había comenzado en la Primera Guerra Mundial, pero disminuyó a un goteo en la década de 1920. A raíz de la inundación, cientos de miles de afroamericanos se mudaron de la región inundada a Detroit, Chicago, Los Ángeles y otros lugares. En la década de 1930, esta migración disminuyó y no se reanudó hasta después de la Segunda Guerra Mundial y la mecanización de la agricultura.
Pero el cambio más importante y más sutil generado por la inundación implicó la forma en que los estadounidenses veían al gobierno. Antes de la inundación, los estadounidenses generalmente no creían que el gobierno tuviera la responsabilidad de los ciudadanos individuales. Considere la epidemia de fiebre amarilla que afectó a Nueva Orleans en 1905: los funcionarios de salud pública de EE. UU. No ayudarían a Nueva Orleans hasta que la ciudad pusiera $ 250, 000 por adelantado para cubrir los gastos federales. Los estadounidenses aceptaron esto. Del mismo modo, cuando una inundación de 1922 dejó a 50, 000 personas sin hogar en Louisiana, el gobernador John Parker, un amigo cercano de Hoover, se negó no solo a pedir ayuda al gobierno federal, sino que incluso se negó a pedirle a la Cruz Roja, declarando: "Louisiana no ha pedido ayuda y no lo haré ".
Aunque el gobierno federal en 1927 tenía un superávit récord en su presupuesto, ni un dólar de dinero federal fue en ayuda directa a ninguna de las millones de víctimas de las inundaciones. (Hoover estableció corporaciones privadas de reconstrucción, fueron fracasos). El único dinero que gastó el gobierno de los Estados Unidos fue en suministros y salarios para el personal militar que participó en el rescate.
Pero los estadounidenses creían que el gobierno federal debería haber hecho más. John Parker, que ya no era gobernador, pero luego estaba a cargo de ayudar a las 200, 000 personas sin hogar en Louisiana, se revirtió y buscó desesperadamente toda la ayuda externa que pudo obtener. En todo el país, los ciudadanos exigieron que el gobierno federal tomara medidas. El sentimiento se concretó un año después, cuando el Congreso aprobó la Ley de Control de Inundaciones de 1928, una ley que costaría más que cualquier cosa que el gobierno hubiera hecho, excepto luchar contra la Primera Guerra Mundial; la ley también sentaría un precedente al dar al gobierno federal más autoridad para involucrarse en lo que habían sido decisiones del gobierno estatal y local.
Hoy, muchas personas se preguntan si los huracanes Katrina y Rita tendrán un impacto similar en la vida estadounidense. Claramente, lo harán en algunas áreas. El gobierno en todos los niveles volverá a examinar su capacidad de respuesta. Los diseñadores de grandes proyectos otorgarán a las fuerzas ambientales una mayor prioridad. La población cambiará al menos regionalmente, afectando permanentemente ciudades como Jackson y Houston, sin mencionar Nueva Orleans, Baton Rouge y Lafayette, y posiblemente extendiéndose a Atlanta y puntos intermedios. La presión política para abordar el calentamiento global probablemente aumentará, ya que la mayoría de los expertos creen que un Golfo de México más cálido significa, como mínimo, huracanes más intensos.
¿Pero Katrina y Rita cambiarán la forma en que los estadounidenses piensan sobre preguntas aún más grandes? Las tormentas, como la inundación de 1927, abrieron la tela y escondieron algunas de las partes más inquietantes de la sociedad estadounidense. Hizo que George W. Bush pareciera casi un demócrata liberal cuando habló del "legado de la desigualdad" y dijo que "la pobreza tiene raíces en una historia de discriminación racial, que separó a las generaciones de la oportunidad de Estados Unidos. Tenemos el deber de confrontar esta pobreza con acción audaz ".
Si es demasiado pronto para saber cuáles serán los mayores efectos a largo plazo de estos huracanes, claramente ha reavivado el debate, iniciado durante la inundación de 1927, sobre la responsabilidad del gobierno federal hacia los ciudadanos.
