Si hubiera una medalla olímpica para una alimentación competitiva, iría a una ballena barbada. Solo mira a la ballena azul: el animal más grande del planeta, esta criatura voraz puede devorar más de 457, 000 calorías en un solo bocado, filtrando el agua de mar por la boca para atrapar el krill y otros sabrosos bocados. ¿Pero cómo evolucionaron estos gigantes oceánicos su método impresionantemente eficiente (si no exactamente bien educado) de sorber enormes bocados de presas pequeñas?
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Una ballena fósil recientemente descubierta presenta una respuesta inesperada: las primeras ballenas barbadas chuparon. (Eso no es una falta de respeto para los antepasados de ballenas).
A pesar de que las ballenas barbadas de hoy, que incluyen las ballenas azules, las ballenas jorobadas y las ballenas minke, obtienen su apellido de la peculiar variedad de cerdas que les permite filtrar los alimentos del agua, los primeros miembros de su familia tenían la boca llena de dientes. . El Janjucetus de 25 millones de años, por ejemplo, tenía una sonrisa aguda de helicópteros recurrentes sin dejar rastro de barba.
Miembros posteriores del mismo grupo, conocidos como mysticetes, pueden haber tenido una mezcla de dientes y mechones de barbas. (La barba, por cierto, está hecha de queratina, la proteína resistente que se encuentra en las uñas, el cabello y los exoesqueletos de hormigas). Aunque la barba no se ha encontrado en las ballenas fósiles más antiguas, como la de 23 millones de años. especies de Aetiocetus, pistas como las aberturas de los vasos sanguíneos en las cavidades de sus bocas han llevado a los investigadores a plantear la hipótesis de su presencia. A partir de estos fósiles, los paleontólogos propusieron dos escenarios sobre cómo los misticetos pueden haber cambiado de dientes a barbas, dice el paleontólogo Erich Fitzgerald, del Museo Victoria.
Una idea era que los ancestros de las ballenas barbadas de hoy en día tenían dientes entrelazados, que solían colar pequeños peces fuera del agua, como lo hacen las focas cangrejeras hoy en día. Sin embargo, no hay evidencia sólida que sugiera que ballenas como Janjucetus hicieron esto. La posible mezcla de dientes y barbas en Aetiocetus parecía una opción más probable, ya que la barba se estaba volviendo cada vez más importante para atrapar pequeñas cositas a través del tiempo, pero Fitzgerald señala que nadie ha encontrado evidencia concluyente de que Aetiocetus haya baleen. Las focas y otros mamíferos marinos tienen aberturas similares en las ranuras de sus bocas, a pesar de que carecen de barbas.
Cuándo, por qué y cómo evolucionaron las ballenas barbadas, las cerdas distintivas que les dan su nombre no estaban claras.
Cerca del diente de Alfred. (Ben Healley) Entra Alfred. Ese es el nombre de una ballena de 25 millones de años que se encontró a lo largo de la Península Olímpica de Washington en 2004. Su apodo, dice Fitzgerald, simplemente porque su colega Felix Marx pensó que Alfred era un título apropiado para el nuevo etiocetido. Pero a pesar de que Alfred aún no tiene un apodo científico oficial, Fitzgerald pudo ver que era algo especial incluso antes de que la ballena emergiera por completo de la piedra que la encerraba.
"Los dientes de Alfred se conservaron sueltos en sedimentos blandos a lo largo del cráneo", dice Fitzgerald, "y cuando estábamos desagregando bloques de sedimentos en cubos de agua caliente, algunos dientes se cayeron al fondo del cubo". Fitzgerald pudo notar de inmediato que había algo extraño pasaba; un diente tenía marcas horizontales de arañazos a lo largo de la corona. El técnico de laboratorio del Museo Victoria, Tim Ziegler, pronto encontró otros ejemplos durante el proceso de preparación, dice Fitzgerald, todos con rasguños reveladores en el lado de la lengua de los dientes.
Fitzgerald había visto esto antes. La morsa moderna muestra un daño dental similar al rascar el sedimento a lo largo de sus dientes a medida que mueven la lengua de un lado a otro para chupar la presa en la boca. "En ese momento de comprensión", dice Fitzgerald, "el equipo se dio cuenta de que podíamos tener evidencia directa del comportamiento de alimentación por succión" en esta antigua ballena barbada. Los investigadores informan sus resultados en un nuevo estudio de Memorias del Museo Victoria .
Fitzgerald había planteado la posibilidad de que otro antiguo mististito, llamado Mammalodon, pudiera haber comido el almuerzo por succión. Pero, dice, los dientes raspados de Alfred son "la pistola humeante de la alimentación por succión". Esta antigua ballena abrió sus fauces con dientes para crear un pequeño vacío, arrastrando presas y sedimentos, tal como lo hacen hoy las ballenas dentadas como las belugas. "Nuestro equipo sospecha que otros aetiocetids, quizás todos los aetiocetids, fueron alimentadores de succión", dice Fitzgerald, "pero solo Alfred ha preservado la rara evidencia de remachado para este método de captura de presas".
Alfred abre una nueva posibilidad de cómo las ballenas perdieron sus dientes. En resumen, los dientes solo se habrían interpuesto en el camino. "Las antiguas ballenas dentadas se convirtieron en alimentadores de succión", dice Fitzgerald, "lo que redujo la necesidad de que los dientes mordieran a las presas y allanó el camino para la pérdida de dientes y la modificación de las encías para formar un filtro de barbas para las presas que fueron succionadas en la boca ”. Los dientes podrían haber actuado como un simple tamiz para comenzar. Pero una cortina de barbas hubiera sido aún mejor, iniciando a estas ballenas en su camino para tamizar delicadamente los mares.
