El 24 de noviembre de 2009 marcará el 150 aniversario de la publicación de El origen de las especies de Charles Darwin, y los científicos ya han comenzado las celebraciones. La semana pasada, por ejemplo, la Universidad de Chicago organizó una serie de charlas por parte de algunos de los mejores científicos evolucionistas que trabajan hoy. Entre los que impartieron conferencias se encontraba el paleontólogo Paul Sereno.
Según las notas publicadas por el blogger PZ Myers, al principio de la discusión, Sereno se preguntó por qué Darwin descuidó muchos fósiles, y dinosaurios en particular, en su libro más famoso. Los dinosaurios están muy relacionados con la ciencia evolutiva hoy, pero Darwin pareció ignorarlos. ¿Por qué?
Sereno postuló que la tensa relación de Darwin con el anatomista victoriano Richard Owen, quien acuñó el término "dinosaurio" en 1842, le impidió hablar de dinosaurios. Owen era un científico brillante, pero su actitud irritante era bien conocida. Peor que eso, a pesar de que Owen era un evolucionista, no estaba de acuerdo con Darwin sobre cuál era el mecanismo de la evolución, y su crítica a Darwin ha engañado a muchas personas a pensar que Owen era un creacionista de la tierra joven.
El problema es que prácticamente no hay evidencia que demuestre que Darwin ignoró a los dinosaurios porque temía al gran y malo Richard Owen. En toda la correspondencia de Darwin con otros científicos casi no se menciona a los dinosaurios, y cuando Darwin más tarde se dirigió a los dinosaurios, lo hizo para mostrar lo poco que se sabía sobre el registro fósil.
Como escribí a principios de este año, durante la época de Darwin los dinosaurios eran criaturas enigmáticas. No solo eran muy diferentes de los reptiles vivos, sino que eran muy diferentes entre sí, y la mayoría de los primeros especímenes descubiertos eran extremadamente fragmentarios. No fue sino hasta 1858, el año anterior a la publicación de El origen de las especies, que se encontró el esqueleto relativamente completo de Hadrosaurus en Nueva Jersey. Este descubrimiento, junto con varios otros, hizo que los científicos comenzaran a reconsiderar cómo se veían los dinosaurios justo cuando se publicaba el libro de Darwin.
Creo que Darwin fue sabio al dejar a los dinosaurios fuera de El origen de las especies . En el momento de su escritura, solo se conocían unos pocos géneros a partir de especímenes incompletos, y nadie podría decir de qué habían evolucionado o si dejaron descendientes vivos. Las formas aparentemente aberrantes de los dinosaurios insinuaron que aún había más por encontrar en el registro fósil, pero aún no podían ser presionados al servicio de detener el mecanismo evolutivo que Darwin estaba proponiendo.
Sin embargo, esto también es una hipótesis. Darwin murió hace mucho tiempo, y no podemos preguntarle por qué los dinosaurios no figuraron en su trabajo. Aún así, creo que la opinión presentada aquí representa más de cerca las preocupaciones de Darwin de lo que Sereno ha propuesto.
