La lepra puede parecer una enfermedad antigua, pero las personas todavía la padecen hoy, aunque ahora se llama enfermedad de Hansen. Aunque la infección puede propagarse de persona a persona, no es muy contagiosa y es curable. Sin embargo, dado que puede desfigurar, las personas con la enfermedad enfrentan discriminación e incluso cuarentenas. Y hasta hace poco, las personas con lepra en Hawai fueron enviadas a la colonia de Kalaupapa. Durante el siglo pasado, al menos 8, 000 personas, la mayoría de los nativos de Hawái, fueron obligadas a abandonar sus hogares y entrar en cuarentena en la colonia, informa Alia Wong para The Atlantic .
Ahora el Servicio de Parques Nacionales quiere abrir la península que ocupa Kalaupapa. Ya está preservado como Parque Histórico Nacional, pero cuando el último paciente muere, el "plan a largo plazo" es abrir la península por completo a los turistas. Pero todavía es el hogar de algunos. Wong escribe:
Dieciséis de esos pacientes, de 73 a 92 años, todavía están vivos. Incluyen a seis que permanecen en Kalaupapa voluntariamente como residentes a tiempo completo, a pesar de que la cuarentena se levantó en 1969, una década después de que Hawaii se convirtiera en un estado y más de dos décadas después de que se desarrollaron medicamentos para tratar la lepra, hoy conocida como la enfermedad de Hansen. La experiencia de ser exiliado fue traumática, al igual que la angustia del abandono, tanto para los propios pacientes como para sus familiares. Kalaupapa está aislada por imponentes y traicioneros acantilados marinos del resto de Molokai, una isla con cero semáforos que se enorgullece de su reclusión rural, y hasta el día de hoy sigue siendo difícil. Los turistas suelen llegar en mula. Entonces, ¿por qué no todos los pacientes restantes abrazaron la nueva libertad? ¿Por qué no todos se volvieron a conectar con sus seres queridos y se deleitaron con las comodidades de la civilización? Muchos de los pacientes de Kalaupapa forjaron vínculos paradójicos con su mundo aislado. Muchos no podían soportar dejarlo. Fue "el hermanamiento contraintuitivo de la soledad y la comunidad", escribió The New York Times en 2008. "Toda esa muerte y toda esa vida".
Y lo hicieron su hogar. Wong escribe sobre las bodas, así como "bailes, actuaciones musicales, concursos de lei y juegos de softball", que habrían sido recuerdos felices para las personas que aún viven allí. Hacer que el parque sea más accesible cambiaría todo eso. Algunos argumentan que la preservación que traería el parque sería una forma de honrar la memoria de quienes vivieron allí. Pero otros no están de acuerdo. "A algunos les preocupa que una afluencia de extraños, particularmente aquellos que no son sensibles o no estén familiarizados con el pasado de Kalaupapa, deterioraría el ambiente espiritual de la península y socavaría su legado histórico", escribe Wong.
El conflicto sobre el uso de la tierra sagrada para los hawaianos nativos en otras partes de Hawai también influye en la discusión sobre el futuro de Kalaupapa. Estos conflictos son más que un simple debate sobre un lugar: pueden llegar a simbolizar la historia.
"Cada vez que una persona muere, recibimos cada vez menos", dijo Clarence "Boogie" Kahilihiwa, uno de los pocos pacientes vivos de Kalaupapa, dijo a The Times en 2008. Wong escribe:
Y a pesar de que Kahilihiwa apoya el cambio propuesto, al menos la idea de permitir que los niños visiten, el turismo no está en su mente: "Ven cuando estemos vivos", dijo a The Associated Press a principios de este mes, hablando en hawaiano Pidgin. "No vengas cuando todos estemos muertos".
